Тот, кого невозможно одолеть

В день товарищеского матча Хи Чжу проснулась без будильника, не в силах скрыть детское волнение. Ведь если подготовка безупречна, вместо тревоги всегда приходит предвкушение.

Последние несколько дней она жила почти как профессиональная спортсменка. Сокращала время на завтраки и ужины, чтобы потренироваться с Чон У, а между корпусами носилась, забыв о манерах. И всё ради выносливости, чтобы без устали натягивать тетиву целый час подряд.

Увидев её старания, Сон Тэ Чжу однажды насмешливо бросил: «В сборную, что ли, метишь?», но она и не ждала понимания от братца, начисто лишённого духа соперничества. Вообще, все эти раздражающие её личности — что Сон Тэ Чжу, что Рю Мин Сок — были из павильона Синего дракона. А, ну и великий принц Ли Ан туда же.

Цокнув языком, она как раз доставала красное чхоллик, когда раздался стук. Выглянув в коридор, Хи Чжу увидела Да Ён.

— Что такое?

— Пришла поболеть за тебя. Я ведь глава чирлидеров павильона Красной птицы.

Да Ён лучезарно улыбнулась; на обеих её щеках красовались рисунки красных птиц.

— А.

— Ну как, думаешь, выиграете?

— Ну, если не считать Чон У-оппу, остальные-то у нас молодцы...

Тихо пробормотав это, Хи Чжу вздохнула. Она, конечно, слышала, что у него талант к стрельбе, но на первой совместной тренировке мастерство Чон У оставляло желать лучшего.

«У вас в двенадцатом классе команду выбирали по результатам голосования за популярность, что ли?» — не выдержав, спросила она, устав поправлять ему стойку. А Чон У лишь рассмеялся и начал оправдываться: мол, в выпускном классе из-за подготовки к экзаменам совсем нет времени на тренировки.

Единственным утешением было то, что он схватывал всё на лету. С каждой тренировкой его стрелы летели всё ближе к центру мишени.

— А что с Чон У? Он же отлично стреляет, — недоуменно спросила Да Ён. Похоже, она свято верила в слух, будто Мин Чон У безупречен во всём.

— Да так... Нормально стреляет, — покорно ответила Хи Чжу. Ей не хотелось позорить гордость павильона Красной птицы.

Как и всё в Королевской академии, товарищеский матч был тесно связан с королевской семьёй. Каждый год его величество король лично приезжал посмотреть на состязания, а победителям собственноручно вручал осахва [1]. К тому же существовала традиция, по которой получившие осахва становились стипендиатами на следующий год.

[1] традиционные бумажные цветы, которыми монарх награждал отличившихся, вручаемые в знак признания королевской семьёй.

И хотя ученики не нуждались в деньгах, жаждали они этого звания исключительно ради престижа. Быть стипендиатом, избранным королевской семьёй. Только ради этой славы.

Сегодняшний день не стал исключением. Появившись на почётном месте стрельбища, король неспешно обвёл взглядом полных юношеского пыла учеников. Выдерживая его спокойный взгляд, трибуны хранили молчание. И лишь когда знаменосцы с флагами четырёх богов-хранителей пробежали перед рядами зрителей, раздался оглушительный рёв трибун.

— Какой поразительный энтузиазм у наших учеников. Они так усердно готовились к визиту вашего величества... — с гордостью произнёс директор школы, сидевший рядом с королём.

— Наслышан. Говорят, стрельбище открыли на двадцать четыре часа в сутки.

— Да, ваше величество. Об этом лично просил великий принц Ли Ан.

— ...

Вместо ответа король кивнул и посмотрел на сына, стоявшего внизу, у почётных мест. Синее чхоллик сидело на нём безупречно, подчёркивая статную фигуру. Высокий, широкоплечий, он приковывал к себе взгляд даже в толпе.

Словно почувствовав на себе взгляд, сын, занявший место на садэ, поднял голову. Встретившись глазами с сыном, король намеренно придал лицу строгое выражение. Это был безмолвный приказ: не будь слишком выдающимся, но и не смей ударить в грязь лицом.

Холодно разорвав зрительный контакт, сын натянул тетиву. Когда лук изогнулся полумесяцем, а ветер стих, он затаил дыхание и…

— Точно в цель!

Стрела вонзилась в самый центр мишени, принеся десять очков. Ликование учеников павильона Синего дракона эхом разнеслось по всему стрельбищу.

— Похоже, в этом году победа достанется Синему дракону.

— Как знать, — сухо ответил король, глядя на сына. Пусть в его глазах и горит юношеский задор, король знал, что дальше этого он не зайдёт. — Пока не конец, ещё ничего не решено.

Мягкое сердце сына, способное вспыхивать как огонь, но тут же угасать, подобно воде, отец знал лучше кого бы то ни было.

Последние стрелки от павильонов Чёрной черепахи и Белого тигра покинули площадку, выбив девять и восемь очков соответственно. Настала очередь Хи Чжу, закрывающей выступление павильона Красной птицы.

Она выровняла дыхание.

— Всё в порядке, просто делай как обычно, — произнёс Чон У, легонько сжав её запястье. Команда Синего дракона выступала лучше, чем ожидалось, поэтому борьба выдалась напряжённой.

Кивнув, Хи Чжу вышла на садэ. Сделав глубокий вдох и оценив направление ветра, она натянула тетиву, впившись взглядом в мишень.

— Это не мишень. Это переносица Рю Мин Сока.

Пробормотав это, Хи Чжу сосредоточилась. Как только она отпустила звенящую от напряжения тетиву, стрела со свистом вонзилась в цель. Мальчик-помощник у мишени замахал флагом и крикнул:

— Девять очков!!!

На лице Хи Чжу отразилось разочарование. Счёт с Синим драконом сравнялся, а значит, если их последний стрелок выбьет десятку, победы им не видать.

Скрывая досаду, Хи Чжу сошла с садэ и посмотрела на последнего участника от Синего дракона. Это был великий принц Ли Ан, до сих пор не допустивший ни единой ошибки и выбивавший только десятки.

С лицом, слишком безмятежным для того, от кого зависел исход состязания, принц молча занял позицию. Затаив дыхание и глядя на мишень с синим драконом, он с безупречной, как и прежде, осанкой натянул лук. И в тот самый миг, когда все были уверены, что это снова будет десятка, его пальцы неуловимо дрогнули.

Результат — семь очков.

— Какого...

Все взгляды на стрельбище обратились к великому принцу. Никто не мог поверить своим глазам. А сам виновник переполоха, не дрогнув ни единым мускулом на лице, спокойно покинул садэ.

— Красная птица юга!!!

Таким образом, победа досталась павильону Красной птицы. Даже Чон У, редко проявлявший бурные эмоции, просиял от радости, но у Хи Чжу на душе было тяжело. И даже когда она стояла на трибуне, принимая осахва, это гнетущее чувство никуда не исчезло.

— Сон Хи Чжу, поздравляем!

Не помогли даже похлопывания по плечу от учеников, с которыми она обычно едва здоровалась.

Вернувшись в общежитие с каменным лицом, Хи Чжу скинула пропитанное потом чхоллик и погрузилась в раздумья. Тот миг, когда дрогнули длинные пальцы принца, траектория полёта стрелы и то выражение облегчения на его лице, когда поражение стало очевидным, — всё это не шло у неё из головы.

Наверное, поэтому полученное осахва не вызывало у неё ни капли гордости. Не приносило чувства чести. В этом не было того восторга, который испытываешь, одолев соперника, выложившегося на полную. Уж лучше бы это был противник, не брезгующий никакими средствами, тот, кого хочется победить хотя бы и грязно, — тогда бы ей не было так паршиво на душе.

— Бесит...

Не в силах совладать с кипящей яростью, Хи Чжу вылетела из комнаты. Ей казалось, что только пробежка по стадиону или хорошая драка с Сон Тэ Чжу помогут ей выпустить пар. И хотя выходить из общежития было запрещено, это не имело значения — сегодня все были заняты празднованием после матча.

Намотав несколько кругов от общежития до учебного корпуса, Хи Чжу остановилась перед стрельбищем, лишь бы перевести дух.

Она тяжело дышала, пытаясь восстановить дыхание, как вдруг услышала мерный свист рассекаемого воздуха. Звук доносился со стрельбища.

— ...

Словно заворожённая, Хи Чжу вошла внутрь и застыла, потеряв дар речи. Ван, в синем чхоллик, с безупречно прямой осанкой раз за разом стрелял из лука. Трудно было сказать, как долго он уже тренируется: его одежда насквозь промокла от пота, а мишень с синим драконом была утыкана бесчисленным множеством стрел.

И лишь увидев это, Хи Чжу пришлось признать: он не хотел проигрывать. Как и все остальные, он жаждал победы. Но был вынужден уступить, и оттого ему было невероятно горько.

* * *

Результаты 64-го товарищеского матча

Октябрь 2009 года

Стрельба из лука — представители павильона Красной птицы: Мин Чон У, Ким Да Хе, Ли Дэ Ён, Сон Хи Чжу

Верховая езда — представитель павильона Белого тигра: Юн И Ран

Каллиграфия — представитель павильона Красной птицы: Хан Да Ён

Глава 7