— Боже мой, Рейна! Благодарим тебя, Господи!

Зрение внезапно прояснилось, словно кто-то зажёг свет, и передо мной предстали плачущие люди: женщина средних лет, навзрыд благодарившая небеса, и мужчина, осенявший себя крестным знамением.

А ещё — красивый молодой человек, крепко сжимавший мою руку.

Именно такую картину я увидела первой, переселившись в это тело.

***

Рейна Реджифилд.

В этом мире мне досталась роль второстепенной героини, которой суждено было погибнуть из-за своей маниакальной одержимости главным героем.

Он никогда не давал ей ни малейшего повода, но навязчивая Рейна никак не могла отступиться и ходила за ним по пятам.

Так случилось и в день её смерти.

В очередной раз выслеживая главного героя, Рейна погибла под колёсами кареты.

Со смертью Рейны для герцогства Реджифилд всё рушится. Её родители угасают от горя и умирают, так и не поднявшись с постели, а единственный брат, Рочестер Реджифилд, теряет рассудок и становится злодеем. В конце концов, после череды столкновений с главным героем, их род вырезают под корень.

— Этому не бывать.

Рейна, какая же ты всё-таки глупышка. В мире полно мужчин! Зачем рисковать жизнью ради того, кто тебя на дух не переносит?

Для меня, чьей главной заботой в прошлой жизни было не умереть от голода, выплачивая оставленные родителями долги, это казалось полным идиотизмом.

— Прежде всего, Рейна… Спасибо, что уступила мне это тело. И отдельное спасибо за то, что это произошло до твоей смерти.

Я похлопала себя по плечу.

За прошедшую неделю я окончательно убедилась, что всё это — не сон. Возможно, свою роль сыграли унаследованные воспоминания, но было и нечто более глубинное, что заставило меня это понять. Теперь я ясно осознавала, что мы с Рейной стали одним целым. У меня было стойкое ощущение, будто я всю жизнь прожила как Рейна.

К тому же всё вокруг помогало мне освоиться в новой роли:

И ласковые родители с Рочестером, которые по несколько раз на дню заглядывали в мою комнату, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке.

И мягкая постель с просторной спальней — размером, наверное, раз в пять больше моего прежнего дома.

И возможность трижды в день есть досыта.

Я приняла тот факт, что теперь это действительно мой мир.

Что ж, в таком случае, что мне нужно сделать в первую очередь?

Разобраться с прошлым.

***

Преследуя принца Сезара, Рейна споткнулась о камень и упала в озеро. Она пролежала в горячке три дня, прежде чем прийти в себя.

После этого целую неделю она не выходила из комнаты — судя по всему, девушка никак не могла оправиться от шока после несчастного случая.

Всё это время Реджифилды изводили себя от беспокойства. В итоге они устроили семейный совет в оранжерее без участия самой Рейны.

— Так и оставишь Рейну в таком состоянии, Рочестер? Ты ведь служишь в одном рыцарском ордене с Его Высочеством принцем Сезаром. Мог бы хоть раз привести его сюда…

— Этот мерзавец косвенно виноват в случившемся, но, несмотря на то что мы давние сослуживцы, за прошедшие десять дней он ни разу не соизволил её навестить, — холодно отозвался Рочестер.

Его ярко-синие глаза хищно блеснули. Что бы там ни думали окружающие, для Рочестера сестра, которая была на шесть лет младше, оставалась несмышлёным ребёнком, до сих пор сосущим палец.

И Сезар, заставивший эту самую Рейну страдать, был для него не более чем мерзавцем. Рочестер всегда и во всём безоговорочно вставал на сторону сестры, поэтому тот факт, что Рейна сама докучала Сезару, не имел для него ровным счётом никакого значения.

Рочестер произнёс предельно серьёзно:

— Не лучше ли воспользоваться этой возможностью и показать Рейне, что он за человек? Мы просто представим ей мужчин получше. Того, кто красивее Сезара, выше ростом, лучше владеет мечом, богат и, самое главное, будет по-настоящему беречь нашу Рейну.

— Сынок, ты вообще дышишь, когда говоришь?

— Я не шучу, матушка, — резко ответил Рочестер на тяжёлый вздох герцогини.

— …Ты прав. Но где же нам найти такого мужчину?

После слов герцогини в оранжерее повисла недолгая тишина. Объективно говоря, Сезар был безупречен. К тому же он славился кристально чистой репутацией и отсутствием даже малейших скандалов с другими леди. Единственным «скандалом» Сезара была сама Рейна.

— У нашей Рейны и впрямь высокие стандарты, — с расстроенным видом произнёс герцог.

Видеть, как его ненаглядная младшая дочь страдает, было невыносимо — сердце не просто разрывалось на части, оно рассыпалось в прах.

— И всё же этот мерзавец Сезар нам не подходит, — непреклонно добавил Рочестер. — Уж лучше отправить её за границу… Нет, как насчёт того, чтобы найти зятя, который согласится переехать жить в наш дом?

В ответ на холодные возражения сына герцогиня лишь снова вздохнула. В этот момент послышались лёгкие, приближающиеся к оранжерее шаги. В поместье Реджифилдов так ходил только один человек.

Рочестер резко вскочил.

Он бросился навстречу Рейне, направлявшейся к ним. Герцогиня потёрла глаза. На мгновение ей показалось, что за спиной сына радостно виляет невидимый щенячий хвост.

— Наша Рейна, самая милая и красивая девочка на свете! Как ты себя чувствуешь? Тебе точно можно выходить из комнаты? Хочешь, брат понесёт тебя на спине?

Человек, который ещё мгновение назад казался сделанным изо льда, мгновенно растаял перед сестрой. Рейна очаровательно моргнула и покачала головой:

— Не нужно, братик. Я правда в порядке. Слушай…

— Конечно, говори.

— Мне нужно увидеться с Его Высочеством принцем Сезаром. Не мог бы ты устроить нам встречу? Всего один раз.

— Разумеется! Рейна, ради тебя твой брат сделает всё что угодно.

— Спасибо, братик.

— Ты не голодна? Давай сначала прогуляемся. Если собираешься встретиться с Сезаром, тебе ведь понадобится новое платье, верно? Пойдём выберем то, что тебе понравится, Рейна.

Герцог и герцогиня в оцепенении уставились на Рочестера. Тот уже пристроился рядом с Рейной и, чуть ли не виляя хвостом, вышел с ней из оранжереи.

И куда только подевался наш суровый сын, который ещё минуту назад клялся, что на пушечный выстрел не подпустит к ней этого мерзавца Сезара?

Глядя на то, как Рочестер крутится вокруг сестры, словно щенок, ластящийся к хозяину, супруги дружно цокнули языками.

— И не верится, что это я его родила, — пробормотала герцогиня.

— Кхм. Но… похоже, Рейне по-прежнему нужен только принц Сезар. Что же нам делать?

Супруги тяжело вздохнули. Ради своей единственной младшей дочери эти двое были готовы на всё, но вот с принцем Сезаром они ничего поделать не могли.

Из-за Рейны, которая начала искать Сезара, едва поднявшись с постели, тревоги в доме Реджифилдов лишь усилились.

***

Было совершенно очевидно, что его притащили сюда силой. На его лице читалось такое раздражение, что мне стало неловко за свою настойчивую просьбу о встрече. Рыцари буквально усадили Сезара напротив меня.

— Давно не виделись, леди Реджифилд.

— Рад видеть, что вы благополучно поправились, леди Реджифилд.

Рыцари по очереди поприветствовали меня. Я неловко улыбнулась в ответ.

— Добрый день. Спасибо, что выполнили мою просьбу. А где сейчас брат?

— Он наблюдает за тренировкой новобранцев.

Он занят. А я-то думала, почему он не появился, хотя я пришла.

Сезар, которого привели чуть ли не волоком, наконец высвободил руки из хватки сослуживцев.

— А теперь возвращайтесь, — бросил он им. — И обязательно передайте сэру Рочестеру, что я пришёл на эту встречу.

— …Поняли.

Тихо цокнув языками и безмолвно выругавшись, рыцари удалились.

Откинув назад растрепавшиеся волосы, Сезар повернулся ко мне.

Кажется, я начинаю понимать, почему Рейна была так одержима им и преследовала его. Каково это — жить с такой внешностью?

Его глубокие золотистые глаза сверкали, словно драгоценные камни. Но не только они привлекали внимание. Прекрасное лицо, словно нарисованное изящной кистью, и мягкие серебристые волосы, слегка спадающие на брови… Его красота была настолько таинственной и ослепительной, будто её сотворили из растёртых в пыль звёзд.

С такой внешностью только и быть главным героем.

Сезар тяжело вздохнул и уставился на меня.

Увидев, как его сюда притащили, я даже немного его пожалела.

Но подождите-ка. Почему Рейна ему так не нравилась? Она ведь такая красавица. Ума не приложу, зачем при такой внешности и богатстве бегать за одним-единственным Сезаром. На её месте я бы выстроила в очередь всех парней, которым нравлюсь, и ходила бы с ними на свидания по одному.

Сезар раздражённо произнёс:

— …Леди Реджифилд. Почему вы каждый раз ставите меня в такое неловкое положение?

— Прошу прощения. Но у меня не было другого способа с вами встретиться.

Сезар снова вздохнул. Я уже сбилась со счёта его вздохам. Он нахмурился, глядя на меня так, словно я его до смерти достала.

— Повторяю ещё раз: вы мне не нравитесь, леди. Я говорю абсолютно искренне.

Сезар произнёс это холодным, резким тоном.

Ох, теперь понятно, почему в романе писали, что Рейна заливалась слезами каждый раз после встреч с ним.

Но, по правде говоря, ты мне тоже не нравишься.

В этом романе ты даже не был моим фаворитом. К тому же у меня нет ни малейшего желания связываться с тобой и губить род Реджифилдов.

Поэтому я поспешила произнести заранее заготовленную фразу:

— Теперь вы мне тоже не нравитесь, Ваше Высочество. Искренне прошу прощения за всё, что было в прошлом.

— Что бы вы ни говори… Что?

— Я сказала, что вы мне больше не нравитесь, Ваше Высочество принц Сезар. И извинилась за прошлое. Впредь я больше не стану ставить вас в неловкое положение.

Сезар ошарашенно уставился на меня.

— Я пришла только для того, чтобы сказать это.

— …

— Если это не официальное мероприятие, то в будущем нам незачем видеться. Ещё раз искренне прошу прощения и благодарю за всё.

Я немного подождала, думая, что Сезар что-нибудь ответит, но он лишь молча смотрел на меня.

Наверное, я его сильно удивила.

Помедлив ещё немного, я добавила:

— Отнимать у Вашего Высочества больше времени было бы невежливо, поэтому я пойду. Желаю вам удачи во всём. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более радостных обстоятельствах.

Я вышла из комнаты, оставив Сезара, который так и не вымолвил ни слова, пока я не поднялась со стула. Мои шаги были такими лёгкими. Казалось, я вот-вот взлечу.

Ха, как же легко на душе. Вот как нужно разбираться с прошлым.

Больше мы не пересечёмся.

***

После ухода Рейны Сезар остался в комнате совершенно один.

В голове раз за разом прокручивалась недавняя сцена. Глядя на него, ошарашенного и потерявшего дар речи, Рейна настойчиво повторила свои слова несколько раз, чтобы окончательно расставить все точки над «i». Заявила, что отныне между ними нет никаких личных отношений и она больше не станет его беспокоить. А затем искренне извинилась.

Неужели я так растерялся из-за того, что моё заветное желание вдруг стало явью?

Сезар уставился на свою ладонь, а затем с силой ущипнул себя за щёку.

— Ай.

И всё же это не сон.

Сезар усмехнулся, зачесал волосы назад и пробормотал:

— Интересно, что это за очередная уловка.

Невозможно было представить Рейну, не влюблённую в Сезара. Как-никак, она бегала за ним целых восемь лет. Из-за неё принцу постоянно приходилось сносить придирки и насмешки старших рыцарей. Его высокий титул в стенах ордена не имел ровным счётом никакого значения.

А чего стоил один только ледяной взгляд Рочестера.

Рочестер Реджифилд был живым идеалом для всего нынешнего поколения рыцарей. Его талант к фехтованию оказался настолько выдающимся, что ходили слухи, будто сами боги вложили меч в его руки при рождении. Уже в тринадцать лет он достиг уровня мастера меча.

Возраст, когда другие только начинают осваивать азы, для него стал моментом абсолютного триумфа. Стоило молодым рыцарям лишь взять в руки оружие, как Рочестер Реджифилд тут же становился для них недосягаемым кумиром.

Сезар не был исключением.

Он искренне восхищался Рочестером и преклонялся перед его мастерством.

И именно Рейна разрушила любые шансы на нормальные отношения между Рочестером и Сезаром.

— Надолго ли её хватит?

Наверняка она устроила весь этот спектакль только ради того, чтобы привлечь к себе внимание. За восемь лет маниакального преследования Сезар привык ничему не удивляться, но этот её выпад оказался чем-то новеньким.

Сезар не сомневался.

Это либо наглая ложь, либо хитроумная стратегия, чтобы подогреть его интерес. Пройдёт пара дней, и Рейна снова прибежит к нему, чтобы, как и всегда, продолжить сводить его с ума.

***

Успешно заявив Сезару, что он мне больше не нравится, я сразу же вернулась домой.

Хотя мне и достались воспоминания Рейны, они оказались обрывочными. Скорее, мне перепала лишь крошечная их часть — ровно столько, чтобы я смогла здесь освоиться.

Мне катастрофически не хватало деталей.

С кем она дружит?

Чем увлекается и как вообще проводит дни?

Как говорится, познай врага и познай себя — и ты победишь. Ради успешной жизни в новом теле мне нужно было лучше изучить прежнюю Рейну.

Неужели кроме одержимости Сезаром в её жизни больше ничего не было?

Поэтому я позвала горничную. Никто не знает благородную леди лучше, чем её личная служанка.

— Принеси-ка мне все письма, которые пришли, пока я болела.

— Адресованные лично вам, миледи?

— Да. Приглашения какие-нибудь. Или личные письма.

Учитывая, как долго я пролежала в постели, близкие друзья наверняка должны были мне написать.

Изучение корреспонденции, которую принесла горничная, не заняло много времени.

Всего пять штук?

Одно оказалось уведомлением из ателье о выходе новой коллекции, второе — официальным известием из императорского дворца о предстоящем фестивале, а остальные три — самыми обычными массовыми приглашениями.

И почему у неё настолько скудный круг общения?

— А от друзей ничего нет? — растерянно спросила я.

Горничная погрустнела. Уголки её губ мелко задрожали.

Да чего она? Что не так-то?

Она расстроенно произнесла:

— Вы впервые заговорили о друзьях с тех пор, как оборвали с ними все связи из-за Его Высочества принца Сезара, миледи. Вы ведь по ним соскучились, правда?

Тайна скудного круга общения Рейны была раскрыта.

Она и впрямь поставила всё на одного Сезара. Тут и гадать нечего. С другой стороны, мне же лучше. Просто начну жизнь с чистого листа.

— Думаю завести новых друзей.

— Миледи…

— Буду гулять с ними, ходить куда-нибудь вкусно поесть и развлекаться.

Горничная с глубоким умилением прижала ладони ко рту.

— Миледи-и-и!..

— И с другими мужчинами встречаться начну.

На этих словах девушка разрыдалась в голос.

Неужели это повод так убиваться?

Я неловко похлопала её по плечу.

— М-да. Досталось же тебе со мной.

— Хнык… Вовсе нет! Нет же! Это вам досталось больше всех, миледи! Уа-а-а… Вы написали Его Высочеству принцу Сезару целую сотню писем и не получили в ответ ни единой строчки!

Сотню писем…

Так вот в чём секрет этих тощих ручек. За бесконечной писаниной ей банально некогда было нагуливать жирок.

— Я… Я так хочу, чтобы вы снова, как и раньше, переписывались с друзьями и жили счастливо, миледи. И чтобы встретили хорошего мужчину…

— Именно это я и собираюсь сделать. Так что мне понадобится твоя помощь.

— Уа-а-а-а… Да, да, миледи…

— Как думаешь, куда мне пойти, чтобы завести хороших друзей? — невзначай спросила я, пододвинув к ней стопку приглашений.

В романах у служанок всегда поразительно развита информационная сеть. Судя по всему, моя горничная не была исключением. Она тут же принялась как по писаному выкладывать всё, что знала:

— Насколько мне известно, там будут леди Дженни, которая живёт по соседству, и леди Розения из дома напротив… И вообще, я слышала, что на этом мероприятии соберутся абсолютно все благородные леди из нашей округи.

Горничная уверенно ткнула пальцем в приглашение из ателье на презентацию новой коллекции одежды.

Раз там соберётся так много благородных леди, значит, и кандидаток в подруги будет хоть отбавляй.

Ну-ка, посмотрим… Через два дня, значит?

***

День презентации.

Я надела новейшее платье и сделала причёску по рекомендации горничной. Взглянув на себя в зеркало, я чуть не ахнула.

Надо же обладать такой красотой, чтобы настолько идеально смотреться в платье с порхающими лентами. Да уж, повезло так повезло.

В приподнятом настроении я открыла дверь ателье.

Как и предсказывала горничная, внутри яблоку негде было упасть — столько здесь собралось леди моего возраста. Девушки, уже сидевшие группками, повернули головы и уставились на меня.

— Боже. Кто это?

— Невероятно, неужели это леди Реджифилд?

— Она же никогда раньше не появлялась на подобных мероприятиях! Всё время только и делала, что бегала хвостиком за Его Высочеством принцем…

— Тш-ш! Она услышит!

Ага, я всё прекрасно слышу.

Только меня это нисколько не задевает. В конце концов, это делала не я.

Я нашла свободное место и села. За выбранным мной просторным столиком сидела лишь одна девушка.

Тоже красавица. Похоже, в этом мире рождаются сплошь одни красавицы.

Пока я прикидывала, когда лучше заговорить с этой восхитительной холодной красавицей, шепотки вокруг зазвучали громче:

— Ах! Куда это леди Реджифилд только что села?..

— Боже мой. Она что, совсем из ума выжила?

Чего это они так реагируют?

Похоже, девушка, рядом с которой я села, — изгой. Нет, серьёзно, здесь тоже есть такая детская травля? Тц-тц. Везде одно и то же.

— Рада встрече, леди. Я так давно не бывала на подобных мероприятиях, что чувствую себя немного неловко.

В лицо улыбающемуся человеку не плюют. Я постаралась заговорить с ней как можно дружелюбнее.

Вот так и заводят друзей. Она не похожа на заучку. Может, её травят из-за того, что она слишком красива?

Красавица с безучастным лицом разомкнула губы:

— Да. Рада встрече, леди Реджифилд.

Стоп, она меня знает? А, ну да. В этом мире все аристократы знают друг друга в лицо.

Как же её зовут? Ладно, со временем узнаю. У неё и голос красивый. Приятно просто смотреть на красивого человека. Обязательно с ней сдружусь.

— О, кажется, показ скоро начнётся. Поскольку на носу лето, в основном будут представлены лёгкие наряды, верно? А вы пришли присмотреть какое-то конкретное платье?

Достав вложенный в приглашение каталог, я продолжила беседу. Опыт прошлой жизни поднял мою коммуникабельность до небес. Кто бы мог подумать, что мои навыки общения, отточенные во время работы в бутике элитного универмага, так мне пригодятся.

— Даже не знаю. Я пришла только потому, что матушка настояла.

Тц, ну да. Не у каждой леди счастливая жизнь. Родилась в богатой семье, но взамен вынуждена терпеть постоянное давление. Везде найдутся такие семьи.

Во мне вспыхнула жалость.

Нужно быть с ней поласковее.

— Мне кажется, вам… О, раз скоро лето, как насчёт светло-лилового платья? Вот такого, из муслина! Уверена, оно будет смотреться на вас просто бесподобно.

Между прочим, мой вкус хвалили даже VIP-клиенты. Доверься моему выбору.

— Благодарю вас, леди Реджифилд.

— Не за что! Хм, а вы случайно не бывали в кондитерской напротив? Моя горничная сказала, что их новые торты просто восхитительны.

Я поспешила плавно перевести тему. Это и есть рекомендованная горничной техника заведения новых друзей. Моя способная служанка составила для меня целый список лучших заведений в округе. И эта кондитерская, «Сладкий дар Шарлотты», была отмечена аж пятью звёздочками.

«Говорят, среди юных леди вашего возраста нет ни одной, кто не пробовал бы их торты! Ой, я не хотела сказать, что с вами что-то не так, миледи! Вы просто берегли это место, чтобы сходить туда с Его Высочеством принцем!»

Хотя мне снова пришлось мысленно выслушать плачевную историю из прошлого, информация всё равно была полезной. Я присмотрелась к реакции леди.

— Впервые слышу. Никто мне об этом не рассказывал.

Боже, аж сердце сжимается.

Она и впрямь слишком красива, вот другие леди ей и завидуют. Злые люди. Травля — это социальное зло, которое нужно искоренять. Я тебя спасу.

К тому же она не производила отталкивающего впечатления, а по её жестам и манерам было видно, что она прекрасно воспитана.

Остальное узнаю по ходу дела. Решено, беру её в подруги.

— Тогда, может, сходим туда вместе после показа? — с замиранием сердца пригласила её я. Пожалуйста, пожалуйста, только не отказывайся.

Леди пристально посмотрела на меня:

— Вы сейчас ко мне обращаетесь?

— Да, леди! Я ведь сейчас разговариваю с вами.

— Правда? Со мной?

Ах, как жалко её. Я сейчас расплачусь.

Вы только посмотрите на это милое личико, словно у кролика. Сколько же обид ей пришлось вынести. Не волнуйся, теперь мы будем дружить. Будешь делать со своей старшей сестрёнкой всё то, что делают другие, и даже то, чего другие не пробовали. Я всегда мечтала путешествовать с подругой. Вот и попутешествуем. Пойдём на свидания вслепую с красивыми парнями. Ну, если в этом мире вообще есть такое понятие.

— Да, именно с вами. Я очень хочу пойти с вами.

— …Хорошо.

Ого, она согласилась. А там я ненавязчиво выведаю её имя.

Я с удовольствием посмотрела показ.

Система оказалась такой: выбираешь понравившееся платье, тебе его подгоняют по фигуре и доставляют домой, а счёт записывают на имя семьи, и глава дома потом его оплачивает.

Так вот как шопятся аристократы.

Я выбрала пару нарядов и вышла из ателье.

Вместе со своей новой подругой!

— Нам вон туда, леди. «Сладкий дар Шарлотты». По правде говоря, я тоже здесь впервые… О, вон там есть свободный столик! Сегодня угощаю я.

Матушка щедро отсыпала мне карманных денег на сегодняшнюю прогулку! В честь начала нашей дружбы плачу я!

— Что бы вы хотели попробовать?

— Пусть леди Реджифилд выберет на свой вкус. Я в таких местах впервые.

От начала и до конца вызывает жалость. Совсем как я. Я ведь тоже здесь впервые.

В прошлой жизни у меня даже не было возможности позволить себе нечто подобное. Когда с трудом сводишь концы с концами, какие уж тут кафе? Из-за выплаты отцовских долгов ростовщикам я радовалась, если удавалось поесть хотя бы раз в день.

Видимо, за добрые дела и на мою улицу пришёл праздник.

Я потёрла переносицу и с шиком сделала заказ:

— Принесите по одной порции всего, отсюда и досюда!

Всегда мечтала это сказать.

— Слушаюсь, миледи. Мы всё принесём к вашему столику.

Мы с моей новой безымянной подругой заняли места.

Чтобы приготовить такой заказ, потребуется время, да? Кажется, настал идеальный момент, чтобы аккуратно узнать её имя.

Как ни крути, я должна знать, как зовут мою подругу.

— Может, перейдём на «ты», леди? Зови меня просто Рейна.

Ответ на это обычно всегда один и тот же. Я сцепила руки в замок и с трепетом стала ждать.

— Хорошо, Рейна. А меня зови Селена.

Селена?.. Какое красивое им…

Подождите-ка. Селена. Где-то я уже слышала…

Я внимательно всмотрелась в лицо изящно сидящей передо мной Селены. На роскошной красавице было тёмно-фиолетовое платье. Чёрные волосы убраны наверх, и лишь пара кокетливых прядей спадала на лицо. Вдобавок к этому — прекрасные синие глаза, изящные, элегантные манеры и речь.

…Мои руки мелко задрожали.

Нет, ну надо же было так выбрать…

Я зажмурилась. Эта девушка вовсе не была той, кого стоит жалеть.

Она не была изгоем, которого все травят, — она сама травила весь мир!

Потому что передо мной сидела главная злодейка романа, которая издевалась над своей сводной сестрой, главной героиней, а потом и вовсе подсыпала ей в еду яд!

Вот это я выбрала подружку. Неужели в будущем меня признают соучастницей и казнят вместе с ней?! А ведь я только недавно клялась главному герою, что сдаюсь, лишь бы выдернуть свой флаг смерти. И вот, собственными руками воткнула себе новый!

Перед глазами явственно замаячил силуэт гильотины. Мой голос предательски дрогнул:

— Се… Селена…

— Да, Рейна. Кстати, наши имена так похоже заканчиваются. Раз уж нас свела судьба, даже такие мелочи кажутся особенными, — изящно произнесла Селена.

Свела судьба…

— Думаю, мы станем хорошими подругами. Не хочешь завтра прийти ко мне в гости? Нам как раз привезли потрясающий чай. Да и повар в поместье отлично готовит десерты. Вижу, ты любишь сладкое, так что тебе наверняка понравится, — произнесла Селена с ласковой, элегантной улыбкой.

Я словно смотрела на живую иллюстрацию из учебника по этикету. Каждое едва заметное движение, каждое лёгкое прищуривание глаз делало её невероятно прекрасной.

Как и описывалось в романе — само воплощение безупречной леди.

Ха-ха-ха. Хорошими подругами?..

А не приспешницами зла?

Я совершенно не могла придумать, как отказаться.

Сама только что предложила дружить, сама предложила перейти на «ты» — и вдруг откажусь от приглашения в гости? А если Селена мне потом яд в еду подсыплет?!

— С удовольствием, Селена. Звучит просто замечательно, — ответила я, натянув лёгкую улыбку.

Именно это и называется — катастрофа, которую ты устроил себе сам.

***

Вернувшись в свою комнату, я сразу же рухнула на кровать.

Мне хотелось отрицать реальность. Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так, стоило мне только набраться смелости.

Джейн, моя личная горничная, осторожно присела на край кровати и спросила:

— Миледи? Миледи! Что случилось? Неужели вам не удалось завести ни одной подруги?

— Дело не в этом.

Наоборот, я так легко завела подругу, что теперь у меня крупные неприятности. Кто же знал, что я окажусь настолько общительной.

На глаза навернулись слёзы.

Я ведь только-только разобралась со своим прошлым, и вот собственными руками всё испортила.

С обеспокоенным видом Джейн придвинулась ко мне поближе. Нервно теребя передник, она спросила:

— Тогда, может, люди шептались, называя вас одержимой преследовательницей?

— И не в этом… Погоди-ка. Люди так говорили?

Споткнувшись об это слово, я резко повернула голову. Джейн плотно сжала губы и отвела взгляд.

Наверняка она слышала сплетни других служанок. Несложно догадаться, что обо мне болтали в высшем свете. Но и отрицать это я не могла. Разве не заслуженно, учитывая, как маниакально я его преследовала?.. Если вспомнить все выходки прежней Рейны, то поводов для сплетен было хоть отбавляй. В моей прошлой жизни её, наверное, прозвали бы «Рейзери» — убойная смесь Рейны и маньячки из романа «Мизери».

Джейн откашлялась.

— …Тогда что же стряслось? Я ведь сейчас от волнения умру. Вы, моя единственная госпожа, каждый день заливаетесь слезами, да разве ж это жизнь для меня?

— …Я завела подругу, но, кажется, она не очень хороший человек.

— Вам так показалось, миледи?

Показалось, значит.

А ведь у меня никогда и не было настоящих, близких друзей. Когда изо дня в день отчаянно пытаешься выжить, времени оглядываться по сторонам просто не остаётся. Даже моя самая близкая подруга в итоге не выдержала и сдалась.

Думаешь, ты одна занята? Я тоже занята. Но ты ведь ни разу не написала мне первой. Ты вообще хочешь со мной видеться? Ты вообще считаешь меня подругой?

Оправдания, что у меня не было времени на общение, так и оставались лишь оправданиями. По правде говоря, она была права. У меня просто не оставалось душевных сил поддерживать связь. Да и рассказывать при встрече мне было не о чем. По сравнению с её ярким, сверкающим миром моя жизнь состояла лишь из подработок, работы и снова подработок.

Поэтому я хотела, чтобы эта жизнь была другой.

Именно поэтому я и решила завести друзей. Раз уж мне выпал шанс прожить новую жизнь, почему бы не наслаждаться ею на полную катушку?

Так что я могла там почувствовать?

Я зарылась лицом в подушку.

Как оказалось, разбираться в людях я совершенно не умею.

— У-у-у-у…

— Неужели она вас обидела, миледи?

Как бы не так. Наоборот, Селена была очень рада.

— Нет.

— Тогда, может, она наговорила вам гадостей?

— Нет. Наоборот, она пригласила меня к себе завтра.

Вспомнилось, как Селена сказала мне с застенчивым лицом:

Вы правда придёте? Я впервые приглашаю к себе леди моего возраста. На самом деле, никто не горит желанием со мной сближаться. Я даже начала думать, что со мной что-то не так. Рейна, я буду очень рада, если вы завтра придёте. Я буду ждать.

Её голос звучал искренне и спокойно. Казалось, Селена уже привыкла к одиночеству. Именно поэтому её лицо, когда она приглашала меня, светилось таким трепетом.

Джейн спросила, сверкнув глазами:

— О Боже! Из какой она семьи?

— Селена Хайльборд. Дочь герцога Хайльборда.

— Ох-ох-ох-ох!

Джейн картинно всплеснула руками.

Чего это она так раскудахталась? Неужели в имени Селены есть что-то, что могло её так удивить?

Я резко подскочила с кровати и вцепилась Джейн в плечи.

— Если что-то знаешь, выкладывай живо.

Если вспомнить оригинальный роман, герцогство Хайльборд было сплошным минным полем. Шаг вправо — бомба, шаг влево — тоже бомба. Там ведь живут и главная героиня, и главная злодейка. Как представлю, что мне придётся сидеть там как на иголках, у меня уже всё внутри сжимается от страха.

Хотя события романа ещё не начались, главная героиня наверняка уже страдает от притеснений в доме Хайльбордов. Снаружи всё выглядит красиво и роскошно, а внутри наверняка гниёт заживо.

Мне было до смерти интересно, что удалось выведать информационной сети горничных.

Вдруг Селена вовсю издевается над Грейс? А служанки это видели. Может, поэтому репутация Селены пробила дно?

Пока я строила догадки на основе оригинального сюжета, Джейн заговорила:

— По правде говоря…

— Да, давай, рассказывай скорее.

— Говорят, она невероятно красива. Это правда? Слухи ходят, что вблизи она буквально сияет.

И это все сплетни? Хотя, неудивительно. Даже мне, чьё отражение в зеркале полностью меня устраивало, её внешность казалась настолько ослепительной, что ею можно было любоваться сутками напролёт. Немудрено, что люди, ослеплённые её красотой, больше ничего не замечали. Теперь мне даже не терпелось взглянуть на главную героиню, которую я ещё не видела.

О красоте нынешнего герцога Хайльборда в светском обществе ходили легенды. Говорили, что в день его свадьбы множество леди проливали горькие слёзы. А Селена Хайльборд, как известно, поразительно походила на отца. В будущем же появится ещё один человек, который прославится не меньше, — главная героиня. В высшем свете её прозовут Бриллиантом Хайльбордов. А Селену уже сейчас называли Чёрной Розой Хайльбордов.

— А кроме этого?

— Эм, ну… На самом деле это не точно, но… У неё ведь есть сестра. Сводная сестра.

— Верно.

Ага, значит, тут всё-таки что-то нечисто!

— Говорят, они не ладят.

— Почему?! Кто-то над кем-то издевается?!

Наверняка Селена? Она уже мучает Грейс?! Как и ожидалось от главной злодейки!

— Нет, просто… так сложилось. Говорят, леди Грейс очень мрачная. Почти не выходит из своей комнаты. Всё-таки её привели с улицы… так что и атмосфера вокруг неё соответствующая…

А, так вот какова Грейс… Но меня интересовала не она, а Селена. Ведь именно с ней мне предстоит встретиться завтра.

— Оставим Грейс. А что насчёт Селены?

Джейн склонила голову набок.

— Эм, даже не знаю. Вроде ничего особенного не говорили. А! Кажется, это было до того, как привели леди Грейс. Говорят, леди Селена так её ждала. Радовалась, что у неё появится сестра. И как они умудрились так рассориться?

Джейн в недоумении покачала головой.

Ждала появления сестры?

Главная героиня, Грейс, была внебрачным ребёнком герцога, которого тот прижил на стороне, — и это при живой жене. Естественно, девочка сразу стала для всех бельмом на глазу.

По слухам, Селена тоже до смерти ненавидела Грейс за то, что та причинила столько боли её матери.

Но она ждала её с нетерпением? Я в замешательстве. Разве она не должна была ненавидеть её с самого начала? Что-то расходится с оригиналом.

— Но вы не переживайте так, миледи! Я слышала, что леди Селена хоть и строгая, но очень добрая. Это правда!

…На душе стало чуточку спокойнее.

Если подумать, та Селена, с которой я познакомилась сегодня, вовсе не показалась мне странной или пугающей.

Я буду очень рада, если вы завтра придёте.

Она ведь так смущалась.

Решено, я пойду!

***

Я отряхнула юбку.

Услышав, что я иду в гости к подруге, растроганный отец прослезился, а матушка едва не упала в обморок.

Не слишком ли они мягкотелые для семьи будущих злодеев?

А будущий главный злодей вообще заявил:

Братик отвезёт тебя. Я подожду у их дома, а когда вы закончите, заберу…

Просто иди на работу, умоляю.

Он был готов проигнорировать службу, лишь бы поехать со мной.

Его глаза так и лучились умилением. Со стороны могло показаться, будто он вырастил Рейну собственными руками.

Так или иначе, вырвавшись из удушающих объятий чрезмерно любящей семьи, я впервые приехала в гости к подруге.

Если подумать, вообще впервые в жизни. Серьёзно. Кто бы мог подумать, что поход в гости вызывает такие эмоции.

На душе было так же ясно, как и на улице.

Подарок готов, платье выглядит элегантно, но нарядно, макияж в порядке.

Отлично. Пора выходить.

От волнения я буквально вывалилась из кареты.

Ой, чуть не упала.

Пока я изо всех сил старалась сделать вид, что ничего не произошло, мне навстречу вышла Селена.

— Ты и вправду пришла!

Она улыбнулась так радостно, что мне на миг показалось, будто от её лица исходит сияние.

Она умеет так улыбаться? Аж глаза слепит…

— А? Ну да, мы же договорились.

— Спасибо, что пришла, Рейна. Я уж думала, ты передумаешь. Обычно леди нашего возраста избегают меня, вот я и решила, что ты поступишь так же. Но ты здесь, и я так рада.

Ох. Как можно говорить о таком со спокойным лицом?

Я поспешно протянула ей подарок.

— Это тебе. Ничего особенного, просто небольшая благодарность за приглашение.

— Ну зачем же…

Неужели то, что блестит в уголках её глаз, — это слёзы? Селена, так вот ты какая на самом деле? И это главная злодейка?

От такого когнитивного диссонанса мой мозг едва не вскипел.

— Ах, вот ещё что… — с виноватым видом начала Селена. — Моя сестра… Ничего, если она пообедает с нами? Разумеется, если тебе будет некомфортно, можешь отказаться, Рейна. Ты — моя гостья, и твоё мнение для меня важнее всего.

У неё там случайно хвостика нет? Смотрит прямо как щенок. Куда подевалась роскошная и высокомерная злодейка?

Подождите, сестра — это Грейс? Та самая Грейс, которой она должна подсыпать яд в еду?..

И при этом она так умоляет разрешить ей присоединиться к нам?

— Понимаешь, она почти ничего не ест, когда остаётся одна. Поэтому мне приходится буквально силой заставлять её обедать со мной…

Буквально силой заставлять… Тут в моей памяти всплыл фрагмент из романа.

Селена терпеть не могла, когда Грейс исчезала из её поля зрения. Поэтому она заставляла сестру трапезничать вместе с ней, хоть это и было для неё мучительным испытанием.

— Что, думала украсть что-нибудь из поместья и продать? Я же сказала: не смей пропадать у меня из виду.

Селена тоже ненавидела Грейс, но была готова мучить даже саму себя, лишь бы наказать сестру.

Так-так… У меня появилось нехорошее предчувствие.

Предчувствие, что всё это — одно сплошное, колоссальное недоразумение.

Я уставилась на Селену, смотревшую на меня кристально чистым взглядом.

Кажется, ты из тех, кто сам портит себе репутацию своим острым языком…

Девушка с таким искренним лицом просто физически не могла подсыпать яд в еду родной сестры. Да она же носится с ней как курица с яйцом!

Случай с отравлением наверняка тоже хранит в себе какую-то тайну. Эх, а ведь я собиралась просто умыть руки и держаться подальше от сюжета.

А-а-а, но… она ведь моя первая подруга в этом мире. Должен же быть способ ей помочь! Если я сейчас отвернусь и пущу всё на самотёк, потом точно буду жалеть! Делать нечего. Придётся брать всё в свои руки.

— Конечно, Селена. Пусть обедает с нами.

При этих словах лицо Селены просияло ещё ярче. Но тут она тяжело вздохнула и добавила:

— И ещё, Рейна… у нас есть один незваный гость.

— Что?

— Вчера брат привёл своего младшего сослуживца из рыцарского ордена. Они так набрались, просто в стельку. Глаза бы мои их не видели. В общем, этот рыцарь сегодня не смог выйти на службу, так что, видимо, он тоже присоединится к нам за столом.

Ну, раз уж Селене так неловко…

— Ничего страшного, я не против!

Но мне следовало отказаться.

Следовало наотрез заявить, что я терпеть не могу делить стол с незнакомцами.

Если бы я только знала, чем это обернётся.

***

Мир тесен, но кто бы мог подумать, что настолько. Закон жанра, гласящий, что герои обязательно сталкиваются с теми, кого отчаянно пытаются избежать, сработал и на мне. От устремлённого на меня презрительного взгляда хотелось содрогнуться.

— Я так и знал. Ха. А я-то, дурак, поверил…

Какого чёрта ты здесь делаешь, Сезар? Я, вообще-то, сама в шоке!

Сезар свирепо сверкнул глазами и уставился на меня.

— И каким же способом вы появились передо мной на этот раз?

— Всё не так.

— Откуда вы узнали, что я здесь? Снова ваш брат постарался? Вам самой-то не надоело, леди?

Конечно, я понимала, почему ситуация выглядит именно так. В конце концов, это последствия прошлых выходок Рейны. Ради встречи с Сезаром она не брезговала никакими методами.

Но сейчас-то всё совсем не так!

— Это недоразумение, Ваше Высочество.

Да выслушай же ты меня!

Однако по лицу Сезара было ясно: слушать меня он не собирается.

— А я-то едва не поверил вашим словам в тот раз…

— А-а-а! Да нет же! Я говорю, нет! Да послушайте же вы меня!

От моего крика все присутствующие, включая Сезара, разом притихли. Даже мне самой мой голос показался полным отчаяния. Слова полились сплошным потоком:

— Я же сказала, что мои чувства угасли! Вы мне больше не нравитесь! Вы не в моём вкусе! Ненавижу! Я выйду замуж за мужчину, который будет красивее, милее, добрее и очаровательнее Вашего Высочества! Я тоже найду человека, который будет меня любить! Раз уж я вам всё это сказала, могли бы хоть немного поверить! Вы напились и заявились в дом к моей подруге, так что перестаньте строить из себя жертву! Вы меня просто бесите!

Ха, ну и дела. Устроить такой скандал в чужом доме. Погодите-ка. Что я только что ляпнула?

Выплеснув эмоции, я начала постепенно приходить в себя. Прокручивая в голове собственные слова, я почувствовала, как стремительно бледнеет моё лицо.

— Бешу, значит… — пробормотал Сезар.

Вот же чёрт. Истинные чувства вырвались наружу… Меня ведь теперь не бросят в темницу за оскорбление императорской семьи? Нужно было быть честной, но в меру, Рейна. Из-за такой неосмотрительности люди обычно и лишаются головы!

Тяжело дыша, я нервно огляделась. Присутствующие пялились на меня округлившимися, как у испуганных кроликов, глазами. Я сглотнула.

— Б-беспокоите меня просто…

— Ты только что сказала «бесите», — пробормотала Селена.

Зачем ты меня поправляешь?! Мы же вроде как подруги! Разве друзья не должны помогать друг другу в беде?!

Я свирепо вытаращилась на неё.

Кажется, лучше поскорее свернуть этот разговор.

Пока Сезар от шока не мог вымолвить ни слова — самое подходящее время. Я быстро затараторила:

— В любом случае, я больше не стану обременять Ваше Высочество своими прошлыми чувствами. Сюда я пришла исключительно по приглашению. Так что прошу, не поймите меня превратно.

Я тоже, честное слово, понятия не имела, что встречу тебя здесь.

Я бросила мимолётный взгляд на Грейс. Судя по её лицу, принц Сезар не вызывал у неё ни малейшего интереса. Видимо, это потому, что оригинальный сюжет романа ещё не начался.

Сезар, вон там стоит твоя будущая девушка. Может, отстанешь уже от меня?

Если сейчас оплошаю, главная героиня навесит на меня клеймо. Запишет в женщины, пускающие слюни на её будущего парня. Нужно сказать это твёрже.

— Вы были моей первой детской любовью, и я считаю это хорошим воспоминанием. Но не более того. У каждого ведь есть такой человек в прошлом. Верно, Селена?

Селена уставилась на меня с откровенно забавляющимся видом.

Ну же, подтверди!

— …Допустим, — ответила она и повернулась к принцу. — Ваше Высочество Сезар, Рейна действительно пришла исключительно по моему приглашению. Надеюсь, из-за меня не возникло никаких недоразумений. К тому же Ваше Высочество — гость моего брата, а не мой.

— …Я вас понял, — лишь теперь, со странным холодком в голосе, отозвался Сезар. — Но могу ли я хотя бы пообедать перед уходом? Мне нужно сразу же отправляться на службу.

— Дом Хайльбордов не так суров к своим гостям.

Получив разрешение Селены, Сезар занял своё место за столом.

Кажется, недоразумение разрешилось.

Проглотив тяжёлый вздох, я осторожно присела на стул.

Ха, даже не знаю, полезет ли кусок в горло в такой обстановке.

Главная героиня, главный герой, злодейка и… второстепенный персонаж, которому суждено умереть из-за преследования главного героя.

Что это вообще за составчик такой?

Ума не приложу, в какой момент всё пошло наперекосяк. Разве в такой ситуации можно проглотить хоть крошку? В этом мире найдутся лишь единицы с настолько стальными нервами, чтобы спокойно есть в подобной компании.

Я тяжело вздохнула.

Ах, жизнь и впрямь полна непредсказуемых поворотов.

Однако мои опасения оказались напрасными. Я упустила из виду одну важную деталь: существует вкус, способный затмить любую неловкость ситуации.

Боже, как вкусно, просто язык проглотишь.

Сама того не замечая, я уже уплетала еду за обе щёки.

— Боже мой! Вау, я в жизни не ела ничего вкуснее, Селена!

— Рада это слышать, Рейна. Ешь побольше. По правде говоря, наш шеф-повар и впрямь знаменит на всю империю.

— Ох, ничего себе. И вот это тоже просто потрясающе!

Перед лицом вкусной еды разум бессилен.

Я не хотела так бурно реагировать, но восхищённые вздохи вырывались сами собой. Насыщенный мясной вкус был просто невероятным, а лёгкая острота идеально подходила моим корейским привычкам.

Благодаря этому я смогла насладиться обедом, мило болтая с Селеной. За всё время трапезы Сезар не удостоился от меня ни единого взгляда. По крайней мере, до тех пор, пока он, слегка перекусив, не поднялся со своего места.

— Прошу прощения за беспокойство у леди Хайльборд. Молодому герцогу Хайльборду, пригласившему меня, я передам свою благодарность лично. Вынужден откланяться. И без того уже сильно опаздываю.

— …Не стоит. Счастливого пути. Провожать не стану, — холодно ответила Селена.

Глядя на то, как она разговаривает в таком тоне, я начинаю… немного… понимать, почему её считают злодейкой. Видимо, она из тех, кто не церемонится с чужаками.

На этот раз Сезар перевёл взгляд на меня.

— …Леди Реджифилд. Приношу извинения за сегодняшнюю грубость.

Он извинился на редкость вежливо.

На самом деле, Сезар — очень рассудительный персонаж. Если бы Рейна маниакально не преследовала его, он бы никогда так со мной не обошёлся.

— Впредь я не стану ставить вас в неловкое положение из-за пустых недоразумений.

— И я тоже. Вы больше никогда не испытаете неудобств из-за меня. И из-за моего брата тоже.

Так что давай впредь вообще не пересекаться.

Конечно, я понимала, что это будет непросто. Светское общество тесно, а круг, в котором вращается высшая аристократия, ещё уже. Разумеется, и у Сезара, и у меня были общие знакомые. Так что совершенно не видеть друг друга физически невозможно.

Но это было обещание не доставлять друг другу дискомфорта, даже если мы случайно столкнёмся или окажемся в одном помещении.

Сезар одарил меня странным взглядом, после чего отвесил прощальный поклон и вышел.

Видимо… нужно поскорее начать ходить на свидания вслепую, завести отношения, обручиться и выйти замуж. Уж после этого точно не останется поводов для недоразумений.

Я бросила мимолётный взгляд на нашу главную героиню, Грейс.

Кажется, мы с Сезаром её совершенно не волновали. Она лишь вяло ковырялась вилкой в тарелке, опустив глаза.

Сейчас-то она такая, но как только начнёт тесно общаться с Сезаром, всё изменится. Мне ни к чему ссориться с главной героиней. Да и пустые сплетни из-за главного героя мне тоже не нужны. Жить тихо и мирно — вот лучший выход. А для этого нужно либо держаться от них подальше, либо наладить хорошие отношения. С Сезаром о хороших отношениях можно забыть, так что придётся просто обрубить все концы.

Именно об этом я и думала.

Но пока я витала в своих мыслях, Селена внезапно набросилась на Грейс:

— Если собираешься так ковыряться в тарелке, лучше вообще не ешь. Зачем другим аппетит портить?

Что ты такое говоришь, Селена? Так нельзя. Какими бы ни были твои истинные намерения, такой тон обязательно вызовет недопонимание!

Грейс непроизвольно выронила вилку, и Селена, увидев это, раздражённо вздохнула. Я нервно заёрзала на стуле. Ситуация стала такой же неловкой, как и в тот момент, когда Сезар сделал свои абсурдные выводы. Я переводила взгляд с одной девушки на другую.

Наконец Грейс собралась с духом и осторожно произнесла:

— …Простите, сестра. Но мне некомфортно на подобных мероприятиях…

Однако Селена резко её перебила:

— И до каких пор тебе будет некомфортно? Ты теперь дочь герцога. Какой бы неотёсанной ты ни была, разве не должна хотя бы попытаться соответствовать своему статусу? Сколько раз я тебе говорила, что такое поведение лишь роняет достоинство нашей семьи!

Её голос был донельзя ледяным. На прекрасных глазах Грейс выступили крупные слёзы.

Да я бы на её месте тоже расплакалась!

К моему ужасу, Грейс всё-таки разрыдалась. Глядя на всхлипывающую, опустившую голову сестру, Селена безжалостно добавила:

— Слёзы за обеденным столом… Чего ещё от тебя ожидать. Устроить такую сцену перед гостьей. Грейс, немедленно прекрати плакать!

— …Сестра Селена…

— Ведёшь себя так и при этом называешь меня сестрой? Разве ты вообще достойна носить титул леди Хайльборд?

Ик.

Я просто сидела рядом и слушала, но у меня уже перехватило дыхание, а сердце бешено колотилось.

Селена, ты всё делаешь не так. Нельзя же просто давить на неё.

Я почувствовала огромную ответственность — я просто обязана была спасти Грейс прямо сейчас.

Заодно и очки в глазах Грейс заработаю.

Желая поскорее сменить тему, я выпалила:

— Я-я-я! Селена! Я уже доела… Кажется, переборщила с едой. Хочу прогуляться. Составишь мне компанию, Селена?

— Ах, Рейна… — отозвалась Селена, словно только сейчас опомнившись.

Да, я всё ещё здесь. Не забывай обо мне, пожалуйста.

— М-может, Грейс тоже пойдёт с нами?

Грейс со слезами на глазах покачала головой. Видимо, ей было не до прогулок. По её лицу читалось лишь желание остаться одной. Заметив, что Селена снова открывает рот, чтобы сделать выговор, я поспешно вмешалась:

— Тогда, Селена, пойдём вдвоём. Я тоже хочу провести время с тобой наедине!

На мои слова Селена застенчиво кивнула. Грейс убежала, словно спасаясь бегством, а я мысленно облегчённо выдохнула.

У меня чуть несварение не случилось. Думала, вся эта вкусная еда попросится наружу.

Зная описание из романа, я в общих чертах представляла себе эту картину, но увидеть её воочию оказалось куда страшнее, чем я предполагала.

Я быстро вывела Селену на прогулку.

— …Мне правда очень жаль, Рейна.

За что? За то, что из-за тебя я чуть не подавилась?

— Ума не приложу, что мне делать с Грейс.

По-моему, достаточно просто начать с ней нормально разговаривать…

— Она, кажется, до сих пор не считает этот дом своим. И ест мало, и спит плохо. Из дома не выходит, и даже не тратит выделенные ей деньги. Для выхода в свет ей понадобятся платья, драгоценности, шляпки… Столько всего нужно, а она и пальцем не пошевелила. Ох, как же меня это расстраивает, — с поникшим видом пробормотала Селена.

Глядя на её лицо, я и сама расстроилась.

Неужели на её рот наложили какое-то проклятие? Естественно, Грейс её неправильно понимает, если она так с ней разговаривает…

Кажется, прямо сейчас я наблюдаю истинную сущность «злодейки» Селены.

— Я так хочу, чтобы Грейс чувствовала себя здесь комфортнее. Я столько всего хотела с ней сделать…

— …А вы не ненавидите леди Грейс? Леди Грейс ведь…

— Я понимаю, к чему ты клонишь, но не продолжай, — покачала головой Селена. — Это не вина Грейс. И не моя тоже. Я не считаю, что Грейс должна нести бремя чужого греха. Я просто обрела милую младшую сестрёнку, а она не сделала ничего плохого.

Это был твёрдый и ясный вывод. Селена и впрямь так думала.

Ух ты. Вот это да.

Значит, оригинальный роман был в корне неправ.

***

Сезар снова и снова прокручивал в голове события, произошедшие сегодня в поместье Хайльбордов.

Особенно то, что касалось Рейны.

Её побледневшее лицо и то, как она отчаянно кричала на него.

Вы меня просто бесите!

Ха.

Подобные слова он услышал впервые в жизни. Сезар, получивший строгое воспитание, никогда и ни от кого не слышал в свой адрес таких оскорблений. Отчасти потому, что был принцем, но и в силу врождённого благородства.

Конечно, Сезар сам был виноват в том, что так бесцеремонно набросился на неё с обвинениями, но…

Неужели она и впрямь изменилась?

Но с чего вдруг?

До сих пор Рейна преследовала его с пугающим упорством. А когда Сезар отказывался плясать под её дудку, она использовала Рочестера.

В рыцарском ордене царила строгая иерархия, где порядок вступления приравнивался к званию. Высокое или низкое происхождение в стенах ордена не имело ровным счётом никакого значения.

А всё потому, что на поле боя титулы ничего не значат.

Там важны лишь опыт, мастерство и навыки.

Рочестер Реджифилд вступил в орден на три призыва раньше Сезара и считался одним из лучших мечников.

Даже сам Сезар оказался здесь во многом потому, что восхищался Рочестером.

И у этого безупречного рыцаря была лишь одна слабость — Рейна.

Он потакал любым прихотям младшей сестры.

Она с детства росла слабенькой. Стоит ей только расплакаться, как тут же поднимается жар. Я стал рыцарем только для того, чтобы защищать её.

Трагедия началась, когда эта самая сестра влюбилась в Сезара.

Чем сильнее Рейна становилась одержима принцем, тем больше Рочестер отстранялся от Сезара, и тем сильнее сам Сезар начинал ненавидеть Рейну.

Вполне закономерный исход, когда тебя начинает презирать старший товарищ, которым ты искренне восхищаешься.

И вот этот порочный круг, повторявшийся годами, Рейна разорвала собственными руками.

Сезар в смятении тяжело вздохнул. Он как раз собирался свернуть за угол и войти во внутренние помещения ордена, когда услышал голоса старших рыцарей. Среди них был и Рочестер.

Принц инстинктивно спрятался.

До него донеслись обрывки фраз, в которых то и дело мелькали имена Рейны и самого Сезара.

— Говоришь, леди Реджифилд больше не любит Сезара?

— Именно. Фух, у меня наконец-то гора с плеч.

— И почему ты так ненавидишь Сезара?

— С чего ты взял? Я не ненавижу Сезара. Я просто ненавижу то, что заставляет мою сестру страдать.

— …Ну, допустим. Но с чего вдруг леди Реджифилд изменила своё мнение?

— Понятия не имею. Такими вещами она со мной не делится. Может, просто повзрослела? Или наконец поняла, что Сезар — не самый лучший мужчина.

— …А вот мне так не кажется. Слишком уж это невероятно. Не логичнее ли предположить… что у неё просто появился другой?

— Что?! Другой мужчина?!

Сезар опешил не меньше Рочестера.

У Рейны Реджифилд появился другой?

Он даже помыслить о подобном не мог.

То, что Рейна Реджифилд без ума от Сезара, было непреложной истиной. Аксиомой, не подвергавшейся сомнению последние несколько лет.

Другой мужчина…

Что-то здесь не сходилось.

С растерянным лицом Сезар стиснул зубы.

Разумеется, ему следовало бы радоваться.

Рейна больше не будет его донимать, и сама наверняка станет счастлива, встретив того самого «доброго, милого, очаровательного мужчину, который будет любить только её», о котором она так кричала.

Для них обоих это был наилучший исход.

Да, этому стоит только радоваться.

На губах Сезара заиграла горькая усмешка.

***

Я выпила с Селеной чаю и вернулась домой. Мы даже договорились вместе пойти на следующий светский раут.

Попасть в роман и стать лучшими подружками с главной злодейкой. Жизнь и впрямь непредсказуема.

А главная героиня, похоже, та ещё затворница.

Да уж, нелегко всё это, ох как нелегко. Но, по крайней мере, я вряд ли умру из-за того, что буду маниакально преследовать главного героя. На этом ведь мои проблемы закончились, да? Хотя на душе всё равно как-то тревожно.

Я валялась на кровати, когда ко мне заглянул брат.

А он что, не занят? Солнце в самом зените, как он вообще смог прийти ко мне в такое время?

Изумившись, я спросила:

— Братик? Ты сегодня не пошёл на служ…

— Что ещё за другой ублюдок?

— А?

— Да так.

Рочестер сделал глубокий вдох и через силу мягко улыбнулся. Но от этого он стал выглядеть лишь более пугающе.

Да что с ним опять не так?

— Объясни толком, о чём ты, братик.

— Фух… Говорят, у тебя появился другой мужчина, который тебе нравится.

А? Это он обо мне? И когда это я такое говорила?

Пока я пребывала в недоумении, Рочестер произнёс с таким видом, будто рухнул мир:

— И поэтому тебе больше не нравится Сезар. Это правда? Что это за ублю… то есть, что это за мужчина, позволь спросить?

Откуда опять взялись эти бредни?

Я стиснула зубы.

Да что с ним не так?

— Где ты вообще взял такого мужчину? Нет у меня никого.

— …Правда?

— Сначала найди и представь мне его, братик. Будет на примете хороший мужчина — познакомь.

На мои слова Рочестер пробормотал с таким видом, будто вот-вот расплачется:

— А в детстве говорила, что выйдешь замуж за братика…

Да когда это было-то!

— Мне так грустно, Рейна. Для меня ты всё ещё вот та-а-акая малышка… А теперь ты выйдешь замуж за другого мужчину… Выходит, мы будем жить раздельно. Тебя это правда устраивает?

С каждым днём Рочестер нёс всё больше бреда.

А меня совершенно не устраивает то, как ты себя ведёшь…

— А если я буду жить по соседству с тобой? Думаю, это неплохой вариант.

Заодно и приглядывать за ним смогу. Как-никак, он — будущее зерно зла, так что нужно держать его в поле зрения. Говорят же, что при травмах и потрясениях очень важна поддержка семьи.

— Правда? Ты не уедешь далеко от братика?

— Ладно, ладно, договорились.

— А?

— А теперь я хочу отдохнуть…

Братик высосал из меня все силы.

— Ты уверена, что у тебя нет другого мужчины?

Теперь понятно, почему Рейна так бегала за Сезаром. Это семейное. Точно в генах заложено.

— Да нет у меня никого!! Уйди, пожалуйста!

Лишь после этого Рочестер с поникшим видом покинул комнату.

Вот почему он потерял рассудок и стал злодеем после смерти Рейны. Надо срочно найти ему девушку.

Я тяжело вздохнула. Тут ко мне с улыбкой обратилась горничная:

— Наверное, в его сердце до сих пор живёт тревога из-за того, что вы так часто болели в детстве.

— …Да когда это было-то.

Но этот страх действительно остался в воспоминаниях самой Рейны. С самого рождения она была настолько слаба, что несколько лет вообще не выходила на свежий воздух, и всё это время Рочестер крутился вокруг неё.

…Это потому, что молодой господин Рочестер при рождении забрал себе всю жизненную энергию. Братья и сёстры тех, кто рождается с талантом мастера меча, обычно появляются на свет слабенькими.

Наверное, он наслушался таких разговоров в детстве. Поэтому Рочестер думал, что если я просто споткнусь и упаду — земля разверзнется, а если у меня чуть поднимется температура — небеса рухнут.

Может, именно из-за того, что она выросла в такой безграничной любви, Рейна была невероятно милым и светлым человеком. Если бы она не влюбилась в Сезара, то, возможно, прожила бы жизнь без единого тёмного пятнышка.

Но, так или иначе, сейчас главное другое.

— Ты случайно не знаешь, какой у моего брата идеальный тип женщины?

— А? — На лице Джейн отразилось недоумение.

— Надо срочно свести его с кем-нибудь, иначе дело труба. Если в доме появится невестка, он ведь должен немного остепениться, верно?

— …С таким-то характером какая леди вообще в здравом уме… Ой, вырвалось. Прошу прощения. — Джейн поспешно прижала ладони ко рту.

Порой она бывает слишком уж права.

***

Прошла неделя с тех пор, как мы с Селеной решили стать подругами.

Всё это время мы обменивались короткими письмами, и вот настал день нашей встречи. Скоро день рождения Селены — по этому случаю планируется банкет, и она сказала, что хочет заказать новое платье.

В прошлой жизни мне ни разу не доводилось ходить за покупками с подругой.

С трепетом в сердце я вышла из дома.

Кстати, надо бы приготовить подарок на день рождения Селены. Я ведь впервые выбираю подарок для подруги. Что бы ей подарить, чтобы она обрадовалась?

У Селены наверняка есть всё, что душа пожелает. Что-то от чистого сердца? Или просто дорогой подарок?

Надо будет потом посоветоваться с Рочестером.

Бодрым шагом я вышла из кареты и вошла в ателье, где мы договорились встретиться. Селена и Грейс пришли раньше меня.

— Селена! Грейс!

— Рейна. Рада, что ты пришла.

— …Здравствуйте.

Грейс поприветствовала меня слабой, робкой улыбкой.

А ведь я кое-что решила для себя на сегодня.

Я собиралась прямо с сегодняшнего дня начать улучшать отношения между Селеной и Грейс. На самом деле, если бы Селена просто говорила помягче, они бы давно поладили. Её чувства к сестре были абсолютно искренними.

Честно говоря, не верится, что эта Селена действительно способна подсыпать яд в еду сестры.

Хотелось бы, чтобы Грейс поняла, что на самом деле чувствует Селена. Так жаль наблюдать за чувствами, о которых знает только третье лицо, а до самого адресата они никак не доходят.

— Пусть Рейна первая…

— Нет! Как насчёт того, чтобы Грейс первой выбрала платье? — перебила я Селену.

Грейс с бледным лицом неуверенно переводила взгляд с меня на сестру. Селена же смотрела на меня, и в её глазах отчётливо читалось умиление. Оценила, что я уступила очередь её младшей сестрёнке.

Может, это прозвучит грубо, но почему-то в Селене мне сейчас почудился Рочестер. Ещё одна помешанная на младшей сестре.

— К-кхм. Хорошо, Грейс, примеряй первой. Синий цвет для неё — это слишком, так что несите платья других оттенков, — скомандовала Селена работникам ателье и добавила: — Наверное, это из-за того, что она выросла в деревне. Ей больше идёт жёлтый.

Вообще-то, в этом мире синий считается более благородным, загадочным и красивым цветом. Такие слова могли легко ранить. Грейс и без того была запугана, а Селена совершенно не умела подбирать слова.

Нет, ну судя по её поведению, Селена просто без ума от Грейс. То, что в оригинальном романе израненная героиня встречала Сезара и исцеляла душевные раны благодаря отношениям с ним, — полная чушь.

Зачем искать утешения у мужчины, когда у тебя есть семья, которая так за тебя переживает? Можно ведь исцелиться в её кругу. Я обязательно всё устрою, Грейс.

— То есть… Селена хочет сказать, что жёлтый подходит Грейс больше, чем синий, верно? Ведь каждому оттенку кожи идут свои цвета, — поспешила вмешаться я.

Грейс, чьё лицо до этого выражало обиду, бросила мимолётный взгляд на сестру. Селена вздрогнула, но тут же надменно произнесла:

— Именно так.

Ну зачем быть такой цундере? И это по отношению к собственной сестре. Вот бы Рочестер тоже был чуточку цундере. Пусть лучше будет холоден со мной, лишь бы перестал так липнуть.

— А ведь Грейс и впрямь очень идёт жёлтый цвет. С ним не так-то легко сладить. Чуть что не так — и лицо кажется болезненно-жёлтым. Умение носить такие оттенки даётся от природы, я даже завидую.

— …Рейна знает толк в таких вещах. Грейс в жёлтом выглядит особенно очаровательно. Порой она кажется самым настоящим лучиком солнца… Кхм.

Увлёкшись похвалой в адрес сестры, Селена вдруг густо покраснела и резко отвернулась. Услышав её слова, Грейс широко распахнула глаза и переспросила срывающимся голосом:

— П-правда?

— …Да. Ты до сих пор этого не знала? Ну ты даёшь.

Хотя Селена и попыталась резко её оборвать, глаза Грейс уже наполнились слезами.

И она расчувствовалась из-за такой мелочи?

Господи, неужели они тут все такие гиперчувствительные эмпаты?

Я неловко рассмеялась, вклиниваясь между двумя переполненными эмоциями сёстрами.

— …И всё же мнение Грейс тоже важно. А какой цвет нравится тебе, Грейс?

— Е-если честно, мне нравится синий…

Заметив, что Селена снова открывает рот, я крепко схватила её за руку.

Сейчас тебе лучше промолчать, понимаешь?

Пока Селена отвлеклась на мою хватку, Грейс продолжила:

— …Но я выберу жёлтый.

При этих словах глаза Селены расширились. Она мигом забыла о том, что я держу её за руку.

— Сестра… выбери ты для меня. По правде говоря, я совсем не разбираюсь в платьях. Наверное, это и правда из-за того, что я выросла в деревне.

— Кхм! Н-ну ты даёшь. Кто же с самого начала во всём разбирается? В детстве я тоже ничего не знала.

На лицах Селены и Грейс появились лёгкие, искренние улыбки.

Какие же вы всё-таки простые. И кому только пришло в голову разлучать этих двоих в оригинальном романе?

***

Он не видел Рейну уже довольно давно. Точнее, Сезар заметил её совершенно случайно, патрулируя улицу вместе с сослуживцами, — сейчас она находилась в ателье.

Взгляд Сезара сам собой остановился на девушке. Абсолютно бессознательно.

С тех пор как он покинул поместье Хайльбордов, они больше не пересекались. Вполне закономерно, ведь раньше все их встречи происходили исключительно по инициативе Рейны, без устали навязывавшей ему своё общество. И всё же не видеть лицо, прежде маячившее перед глазами каждые два-три дня, было непривычно.

Теперь Сезару пришлось это признать.

Её слова были искренними.

Рейна больше не любила Сезара. Та, что когда-то посвящала ему всё своё время и чувства, теперь жила собственной жизнью.

Сейчас она ярко улыбалась, непринуждённо болтая с другими людьми. Кажется, Сезар очень давно не видел, чтобы Рейна вот так проводила время в компании леди своего возраста. Если точнее — с тех самых пор, как она в него влюбилась.

В этот момент ему вспомнился недавний разговор старших рыцарей.

Может, у неё просто появился другой? Леди в её возрасте часто так делают. Вон, моя младшая сестра меняет объекты обожания чуть ли не каждую неделю. Ещё недавно она сохла по сэру Реджифилду.

Но Рейна была другой. Она очень долго любила только Сезара. Стоило ему оглянуться — она всегда была там.

Почему вы вообще меня любите? Леди Реджифилд, вы без труда сможете найти себе партию получше.

Как вообще можно объяснить подобные вещи? Меня тянуло к вам с непреодолимой силой. Сначала я заметила ваши глаза, Ваше Высочество, затем — вашу заботу, а потом вы и сами навсегда поселились в моём сердце. Как можно описать эти чувства одним словом? Мне кажется, если я вас не увижу, моё сердце разорвётся на тысячи осколков, и я умру. Думаете, мне самой нравится испытывать это мучительное чувство? И всё же, Ваше Высочество… Я люблю вас.

Она постоянно твердила ему эти слова, даже когда он отгораживался от неё глухой стеной.

Неужели она и правда могла так резко измениться?

По правде говоря, Сезара это совершенно не касалось. Наоборот, стоило бы радоваться. Он наконец-то освободился от оков по имени Рейна. А значит, ему не следует вот так задерживать на ней взгляд.

— Ты чего? Куда уставился?

— Да так. Никуда, — ответил Сезар на вопрос своего сослуживца Хеймана.

Оторвав взгляд от витрины, принц покачал головой. Однако Хейман оказался куда наблюдательнее. Проследив за взглядом Сезара, рыцарь присвистнул:

— О, это же леди Хайльборд! Слышал, они с леди Реджифилд в последнее время сдружились. И правда говорят, что красивые люди тянутся друг к другу, — игриво бросил Хейман, хлопнув Сезара по плечу.

Принц тихо пробормотал:

— …Красивые? Леди Реджифилд красивая?

— Чего это ты? Решил похвастаться тем, что так долго был единственным обладателем её сердца? Если она не красавица, то кто тогда? Думаешь, сэр Реджифилд просто так готов перегрызть глотку любому, кто приблизится к его сестре? Была б у меня такая красивая сестрёнка, я бы тоже никого к ней не подпускал.

Хейман тихонько усмехнулся.

Сезар снова посмотрел сквозь стекло витрины. Рейна увлечённо что-то разглядывала. Её тонкие платиново-светлые волосы струились по спине, словно волны. Прозрачные сине-фиолетовые глаза, спрятанные под длинными ресницами. Розовые губы, идеально гармонирующие с аккуратным носиком.

Он видел это лицо так часто, что оно успело до смерти ему примелькаться.

Но сейчас он словно смотрел на него впервые.

Раньше он никогда не задумывался о ней в таком ключе. Для Сезара Рейна была лишь сестрой Рочестера, назойливой девчонкой, не вызывавшей ничего, кроме раздражения.

— …Красивая?.. — вновь пробормотал Сезар.

— Ты совершенно не ценишь своего счастья. Идёмте уже, Ваше драгоценное Высочество, а то из-за вас опоздаем на службу.

Позволив сослуживцу утянуть себя дальше по улице, Сезар снова и снова прокручивал в голове свои мысли. И саму Рейну, и слова, которые она ему сказала.

— Тебе леди Реджифилд тоже кажется красивой?

Услышав вопрос принца, Хейман усмехнулся, словно услышал несусветную глупость:

— Будь я на твоём месте, уже давно сыграл бы с ней свадьбу. Скажу тебе по секрету: знаешь, сколько наших парней тебе завидовали? Если леди Хайльборд похожа на богиню, то леди Реджифилд скорее… словно фея.

Сезар мёртвой хваткой вцепился в плечо рыцаря и процедил сквозь зубы:

— Я спросил: тебе она тоже кажется красивой?

— Да говорю же, да! Да что с тобой такое?!

Сезар тяжело выдохнул. Резко отпустив плечо товарища, он раздражённо зачесал волосы назад.

И правда. С чего это меня вообще волнует?

***

Подарок на день рождения Селены мы выбирали вместе с Рочестером. Как же он растрогался, когда я впервые предложила ему пойти со мной за покупками.

Рейна… знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз звала меня куда-нибудь сходить? Целых триста пятьдесят пять дней. Братик так мечтал пойти с тобой выбирать подарок для твоей подруги.

Ну и маньяк. Вот уж кого точно следовало бы прозвать Мизери. Жаль, здесь никто не оценит эту отсылку.

Так или иначе, мы прошлись по городским лавкам вместе с растроганным Рочестером и выбрали подарок. И, надо признать, благодаря его присутствию мне удалось заказать кое-что действительно стоящее.

Сегодняшний банкет в честь дня рождения Селены проходил в главном зале поместья Хайльбордов. Надо же, целый банкет по случаю дня рождения. А я в прошлой жизни, кажется, даже свечи на торте ни разу не задувала.

Рочестер сегодня на службе, поэтому обещал приехать попозже, а матушка с отцом отправились в наши владения по делам. Так что я прибыла в одиночестве.

Уф, я же здесь вообще никого не знаю. Может, попробовать заговорить с кем-нибудь? Или найти Грейс? А Селена вообще где? Наверное, ещё собирается, она ведь главная виновница торжества.

Я осторожно отступила и прижалась к стене.

А у Рейны и впрямь совсем нет друзей. Вся её жизнь вращалась исключительно вокруг Сезара.

Пока я озиралась по сторонам, ко мне подошёл какой-то опрятный на вид молодой человек. Он шагал неуверенно, явно смущаясь, но наши взгляды совершенно точно пересеклись.

— Эм, леди Реджифилд?

— …Лорд Доусон?

Какое счастье, что его лицо всплыло в воспоминаниях Рейны. А то вышло бы неловко.

Стоило мне узнать его, как лицо Доусона просияло.

— Вы меня помните?

— Да. Конечно, помню. Мы как-то немного пообщались на одном из банкетов.

— Ха-ха, всё верно. С тех самых пор я ждал возможности встретиться с вами снова. Видимо, этот день настал сегодня.

Доусон потихоньку придвинулся ближе. Теперь в его движениях сквозило чуть больше уверенности. Сократив дистанцию, он дружелюбно заговорил со мной:

— Мне было так жаль, что в последнее время вы почти не появлялись на светских мероприятиях.

Ещё бы, всё это время я была слишком занята преследованием Сезара. А всё свободное время тратила на написание писем. Писем, которые до него так и не дошли. Но теперь я бросила эти глупости, и у меня появилась уйма свободного времени. Я наконец-то могу просто наслаждаться жизнью.

— Теперь я планирую выходить в свет почаще. Так что, думаю, в будущем мы будем видеться регулярно.

— Это просто замечательная новость.

Пока мы с Доусоном разговаривали, вокруг нас потихоньку начали собираться люди.

Как и ожидалось. Всё дело в фамилии Реджифилд.

Герцогство Реджифилд не только славилось своей богатой историей, но и могло похвастаться тем, что в их семье был мастер меча — Рочестер. Говорили, что под одно только его имя можно одолжить миллионы золотых. Страна, в которой есть мастер меча, обладает совершенно иной военной мощью.

Они что, пытаются через меня подобраться к Рочестеру?

— Не знаю, помните ли вы меня. Я Гелстон из графского рода Тирс. Если вы свободны в эти выходные…

— Эй! Соблюдайте очередь! Леди Реджифилд только что беседовала со мной! — вспылил Доусон.

Подождите-ка.

— Вы ведь ещё не пригласили её на свидание! В таких делах нет никакой очереди. Если леди Реджифилд мне нравится, я просто беру и приглашаю!

Глядя на препирающихся мужчин, я с запозданием осознала…

Ой. Меня что, сейчас приглашают на свидание? Причём сразу двое мужчин одновременно? Божечки.

Такое со мной тоже впервые.

Стоило отказаться от Сезара, как и на моей улице настал праздник.

— Леди Реджифилд, как насчёт того, чтобы сходить со мной на оперу в эти выходные?

— Не слушайте его, миледи. Говорят, на этих выходных будет прекрасная погода. Поехали со мной кататься на лодке по озеру!

Они оба заговорили наперебой.

А ведь чисто внешне оба вполне ничего. На самом деле, это у Рочестера и Сезара просто запредельная красота, а эти двое — крепкие середнячки, разве нет? И ростом высокие. Слишком уж смазливые парни только отталкивают. Вон, посмотрите на Сезара. За красивой обёрткой один сплошной мерзкий характер. А Рочестер… вообще злодеем станет. В любом случае, как кандидаты для свиданий они оба выглядят неплохо.

К тому же мне нужно наглядно продемонстрировать Сезару и Грейс, что принц мне больше не нравится.

Да и вообще, встретить хорошего парня, выйти замуж и жить припеваючи — разве это не прекрасно? Чтобы выбрать достойного мужа, нужно для начала пообщаться с разными людьми.

Поэтому я с лёгкостью предложила:

— Право, не понимаю, из-за чего вы ссоритесь. В выходных ведь два дня. Как насчёт того, чтобы в один день сходить в оперу, а в другой — покататься на лодке?

— …Леди Реджифилд, вы просто гений!

— Прекрасная идея! Тогда что мы сделаем первым делом…

Раз уж Доусон заговорил со мной первым…

— Я бы хотела начать с катания на лодке.

— Я заеду за вами ровно в одиннадцать. Чувствую, от волнения сегодня и глаз не сомкну.

— Опера начинается в три. Как насчёт того, чтобы пообедать вместе в воскресенье, а затем отправиться в театр?

— С удовольствием. У меня как раз на примете было одно заведение, которое я давно хотела посетить.

Естественно, это заведение порекомендовала Джейн, а её выбор ещё ни разу меня не подводил. Как и в случае с той кондитерской, куда мы ходили с Селеной.

Ого.

Так вот что значит «мужики с неба падают».

Фух, а мне нравится!

***

Сезар тоже был приглашён на банкет в честь дня рождения Селены. Приглашение прислали императорской семье, и Сезару пришлось присутствовать в качестве её официального представителя. Наследный принц сейчас находился по делам на границе, а для императора с императрицей подобное мероприятие не подходило по возрасту.

Из-за этого к прибывшему в одиночестве Сезару было приковано всеобщее внимание.

Его взгляд сам собой устремился туда, где находилась Рейна.

Вокруг неё царила на редкость оживлённая атмосфера, к тому же девушка в своём небесно-голубом платье удивительным образом приковывала к себе взоры. С виду она казалась всё той же.

Разве что глаза, прежде всегда припухшие от слёз, теперь ясно сияли?

А на лице, которое раньше всегда казалось потухшим и готовым вот-вот расплакаться, играла очаровательная улыбка?

Губы, некогда бледные и потрескавшиеся от недосыпа, теперь налились нежным розовым цветом?

Того жалкого вида, который заставлял Сезара испытывать чувство вины, больше не было и в помине. Наружу проступила истинная, первозданная красота Рейны.

Если она не красавица, то кто тогда? Думаешь, сэр Реджифилд просто так готов перегрызть глотку любому, кто приблизится к его сестре?

В памяти всплыли восторженные слова сослуживца. Сезар посмотрел на Рейну странным, нечитаемым взглядом.

И помимо внешности, нынешняя Рейна во многом отличалась от той, которую он знал. Если подумать, в его присутствии она вечно кусок в горло не могла пропихнуть, а недавно в поместье Хайльбордов уплетала еду за обе щёки. Рейна неуловимо, но очень сильно изменилась.

— О, ну точно. Смотри. А я что говорил? Я же сказал, что леди Реджифилд пользуется бешеной популярностью.

Сослуживец усмехнулся и ткнул Сезара локтем в бок. Сезар резко отмахнулся от руки товарища.

— Что, теперь жалеешь, что упустил?

— …Что за чушь, — глухо пробормотал принц.

Просто его раздражали те, кто сейчас находился рядом с Рейной.

Сезар вгляделся в их лица. Он их знал. Типичные молодые аристократы, которые вечно околачиваются на подобных банкетах. Жалкие ничтожества, которые только и делают, что собираются кучками и с жаром обсуждают женщин. И почему Рейна общается именно с ними?

— Похоже, леди Рейна наконец-то полностью освободилась от твоих чар. Да уж, в самом расцвете юности — и так долго была привязана к тебе.

Слова сослуживца пролетели мимо ушей.

И когда, чёрт возьми, явится Рочестер? Вечно грозится не оставить мокрого места от любого, кто приблизится к Рейне, а самого нет.

Сезар раздражённо зачесал волосы назад.

— Ты чего? На тебе лица нет.

— Ничего.

Сезар покачал головой.

С кем бы ни встречалась Рейна, и что бы из себя ни представляли эти мужчины, Сезара это совершенно не касалось. Можно считать, что в тот день нить, связывавшая его с Рейной, окончательно оборвалась. И хотя разорвала её сама Рейна, желал этого не кто иной, как сам Сезар.

А значит, нужно отбросить эти нелепые сожаления.

Сезар через силу заставил себя отвернуться и сделать тяжёлый шаг.

Вскоре вокруг него собралась толпа людей, и принц переключил внимание на светские беседы.

Банкет только начинался.

***

В самый разгар банкета, который долгое время проходил без главной виновницы торжества, Селена наконец появилась.

Она выглядела побледневшей. В её глазах читались то ли грусть, то ли гнев. Из-за этого никто так и не решился подойти к имениннице.

Но мне-то можно.

В конце концов, мы с Селеной лучшие подруги.

Я подошла к ней и заговорила. Лицо Селены, когда она обернулась ко мне, было мрачным.

Значит, с Грейс что-то случилось. В последнее время только Грейс могла довести Селену до слёз или заставить смеяться. Сейчас Селена любила Грейс пылкой, безответной любовью, превосходящей любую романтику.

— Селена.

— …Рейна.

— Что-то стряслось? На тебе лица нет. А где Грейс…

— Грейс не придёт, — ледяным тоном оборвала меня Селена.

Ну вот, опять. Да что ж такое.

Я взяла её за руку. Кончики её пальцев были ледяными. Я крепко сжала её ладонь, словно пытаясь передать своё тепло. Селена на удивление легко поддавалась на подобные невинные прикосновения. Её щёки залил румянец.

— Пойдём поговорим. Расскажешь мне, что произошло? Иногда, если выговориться подруге, становится легче.

Селена немного поколебалась, но кивнула и послушно пошла за мной. Люди провожали нас взглядами.

Я увела её на пустующий балкон. Стоило задёрнуть плотные светонепроницаемые шторы, как возникло ощущение полной изоляции от внешнего мира.

Кто бы мог подумать, что я окажусь на том самом зашторенном балконе из любовных фэнтези-романов, да ещё и в компании главной злодейки. Ведь именно в таких местах и вершится история.

И вид отсюда открывается прекрасный. Эх, сюда бы с мужчиной прийти, а не с ней.

Отбросив лишние мысли, я сосредоточила всё внимание на Селене.

— Здесь мы одни, Селена.

Она подняла низко опущенную голову. Её глаза покраснели.

Она что, плачет? Из-за чего?

— Грейс меня так бесит.

— Грейс?

— Да. Всё было прекрасно до тех пор, пока она не примерила платье, которое мы тогда выбрали вместе. Проблемы начались потом.

Начать было тяжело, но стоило ей заговорить, как слова полились рекой.

— Я готова делиться с Грейс всем, что у меня есть. По правде говоря, что есть у Грейс? Она ведь всю жизнь прожила в деревне. А после того как переехала сюда, только и делала, что сидела взаперти. У неё даже нет приличных вещей. Поэтому сегодня я предложила одолжить ей свои драгоценности. Стыдно признаться, но я до сих пор не купила ей её собственный гарнитур.

Селена тяжело вздохнула. На её лице отчётливо читалось глубокое расстройство.

Да это же самая настоящая искренняя любовь…

— Рейна, ты же знаешь, сколько времени уходит на огранку и работу ювелира, чтобы создать по-настоящему стоящее украшение?

Вообще-то, я без понятия. Я в этом теле совсем недавно.

— Да, конечно, — поддакнула я для вида.

И оригинальная Рейна, и Селена обладали совершенно иными представлениями о деньгах, нежели я. Хоть я теперь и стала Рейной, подобные вещи всё ещё сбивали меня с толку. Я до сих пор вздрагиваю, заходя в роскошную гардеробную Рейны. Мысль о том, что я стала настолько богатой, всё ещё не укладывалась в голове.

— Я заказала для Грейс ювелирный гарнитур, но его всё ещё не доставили. Уф, достать жёлтые бриллианты оказалось сложнее, чем я думала… И найти топазы или янтарь хорошего качества тоже непросто.

— …Вот как.

Янтарь, топазы — для меня всё это звучало как названия дорогих побрякушек с витрины элитного бутика, но я сделала вид, что всё понимаю. Было бы странно, если бы я, будучи леди из благородного дома, не разбиралась в таких вещах. Неважно.

— Поэтому сегодня мне пришлось предложить ей свои украшения, а она отказалась, заявив, что для неё это слишком обременительно. Разве это нормально между сёстрами? Что значит «обременительно»?

— Н-ну…

В этой ситуации стоило бы выслушать и сторону Грейс. Она только-только приехала из деревни и ещё не успела привыкнуть к жизни аристократки. А тут Селена со своим напором.

Кажется, я прекрасно понимала, что чувствует Грейс.

— Для начала, Селена, я понимаю, почему ты расстроена. — Я мягко похлопала её по руке. — Вся проблема в том, что ты хочешь отдать ей всё, а Грейс к такому просто не привыкла. Такие вещи нужно обсуждать. Так что ты ей ответила?

— Что она до сих пор ведёт себя как деревенщина.

Ну вот, полюбуйтесь. Опять портит себе репутацию своим острым языком. Проклятие, а не рот.

— А Грейс что сказала?

— Попросила перестать над ней издеваться… И когда это я над ней издевалась?! Вечно она всё воспринимает в штыки.

Я погладила Селену по спине, пока та шмыгала носом. Кажется, сегодня эту проблему не решить. Они уже наговорили друг другу лишнего. Но и пускать всё на самотёк тоже нельзя. Я только-только решила им помочь, не могу же я просто утешить Селену и на этом закончить.

Та-а-ак, к этому нужно подойти стратегически. Что бы придумать?

А, точно.

— Угадай, что я купила тебе на день рождения?

— …Что?

— Ты как-то упоминала, что и тебе, и Грейс нравится рисовать, но у вас обеих нет к этому таланта.

— …Да, было дело. Но у Грейс получается лучше, чем у меня. Хоть она нигде и не училась, рисует она весьма недурно.

Всё с тобой понятно, сестролюб. Сейчас неважно, насколько хорошо рисует Грейс. Важно то, что у вас есть общее увлечение.

— Поэтому я заказала подарок, который идеально подойдёт вам обеим.

Я заказала книжку-раскраску — местный аналог тех, что были в моём мире. Благодаря вмешательству такого крупного заказчика, как Рочестер, её сделали в большом формате. Какое счастье, что нашёлся художник, которому эта идея показалась забавной. Книжки-раскраски — отличный способ снять стресс.

— И что же это?

— Увидишь. Этим подарком вы сможете пользоваться вместе с Грейс.

— …Даже не представляю, что это может быть.

— Завтра принесу. Но с одним условием: пока я не приеду, ты с Грейс не разговариваешь.

— Но почему? Нужно же поскорее всё обсудить и помириться…

Потому что твои разговоры — это и есть проблема. Уверена, кто-то точно проклял твой язык. Но я не могла сказать ей это в лицо, поэтому лишь неловко улыбнулась.

— Вам обеим нужно время, чтобы остыть.

— …Думаешь?

— Даже если тебе оно не нужно, Грейс оно точно не помешает.

К счастью, Селена не была из тех, кто вообще не прислушивается к чужому мнению. Немного поразмыслив, она кивнула.

— Давай вернёмся в зал, Селена. Все ждут виновницу торжества.

— …Ты обязательно должна прийти завтра.

— Обещаю.

Я сцепилась мизинцами с Селеной, на лице которой читалась тревога. Лишь после этого она улыбнулась и кивнула.

Стоило нам выйти с балкона, как нас тут же обступили люди, которые всё это время ждали именинницу. От той ранимой, чуть не плачущей девушки не осталось и следа — Селена мгновенно преобразилась в надменную леди и принялась принимать поздравления.

Если это её базовый режим для общения в светском обществе, неудивительно, что ей так сложно наладить контакт с Грейс. Ладно, придётся отнестись к этому с пониманием.

Я тяжело вздохнула, как вдруг ко мне кто-то подошёл.

Кто на этот раз?

У меня и так всё расписание на эту неделю забито. Если этот человек собирается добавить мне хлопот, пусть лучше пройдёт мимо…

…Сезар?

— …Что-то случилось?

Разве мы не договорились сделать вид, что не знаем друг друга? Очевидно же, что он подошёл ко мне намеренно.

— Нам нужно поговорить, — произнёс Сезар с мрачным видом. Он кивнул на балкон, с которого я только что вышла. — Уделите мне минутку?

— …Это не займёт много времени?

Отказывать ему на глазах у стольких людей было бы невежливо. К тому же его лицо было настолько серьёзным, что мне и самой стало любопытно, в чём дело.

Одна минута ничего не решит, верно?

Мы с Сезаром зашли на балкон.

Ну, хоть с мужчиной сюда попала. Эх. Кто ж знал, что этим мужчиной окажется Сезар. Стоило мне решить избегать его, как мы начали сталкиваться на каждом шагу.

Я поторопила его:

— Так о чём вы хоте…

— Уолтер Доусон и Гелстон Тирс никуда не годятся.

Сезар выпалил это так, словно выдохнул воздух, который сдерживал всё это время.

Э, чего? Это он к чему вообще?

Это же те самые парни, которые недавно наперебой приглашали меня на свидание.

Сезар продолжил с серьёзным лицом:

— Они скверные люди. Любят злословить о других леди, а к вам относятся как к трофею. К тому же они слишком легкомысленны в связях с противоположным полом.

— И что с того?

— …Вам не стоит с ними встречаться.

Что за внезапная забота? Впрочем, я от неё откажусь.

— …Я поняла, к чему вы клоните.

Конечно, вполне возможно, что они и впрямь такие, как он говорит. Людей с двойным дном хватает. Что можно понять после пары фраз? Да и не бывает так, чтобы всё получилось с первого раза. Я изначально не рассматривала их как подходящих кандидатов в мужья. Просто подумала, что с ними можно сходить на свидание.

Неужели я тоже дрянь, раз воспринимаю мужчин, приглашающих меня на свидания, исключительно в таком ключе?

Я тихонько хмыкнула.

— Спасибо, что предупредили. Но, Ваше Высочество, это моё дело. Дело, в которое посторонним не стоит вмешиваться.

Я сделала акцент на последних словах. Сезар для меня — посторонний. Раз уж он мне больше не нравится, у него нет права указывать мне, что делать. Иными словами, я велела ему не лезть не в своё дело.

Бровь Сезара дёрнулась, словно ему что-то не понравилось.

И что это за реакция? С чего это внезапный интерес? Ещё и предупреждает так заботливо. Будь на моём месте прежняя Рейна, у неё бы случился сердечный приступ от счастья. Судя по его поведению, это из разряда «сам не ам, и другим не дам»? Ну и мерзавец же он.

— Я встречусь с ними и сама всё решу. К тому же не стоит слепо верить слухам…

Да и что плохого в том, чтобы просто сходить на свидание?

— Но, леди Реджифилд, это действительно…

— Я поняла вас. Я буду осторожна. И приму ваши слова к сведению. Но говорить мне, с кем встречаться, а с кем нет, — это уже переход личных границ, Ваше Высочество.

Взгляд Сезара похолодел. Глядя на него, я почувствовала, как моё собственное сердце успокаивается.

Я по-прежнему допускала, что эти двое могут оказаться мерзавцами, как и сказал Сезар. Возможно, он прав, и мне стоит держаться от них подальше. Но для Рейны самым страшным мерзавцем были не они, а сам Сезар.

Неужели он этого не понимает?

— …Между нами больше ничего нет. Впрочем, мы и раньше не были достаточно близки для подобных разговоров. Конечно, тогда я была готова выполнить любую вашу просьбу, Ваше Высочество…

— Друзья, — быстро перебил Сезар. Его голос звучал слегка напряжённо.

Он серьёзно посмотрел на меня, словно вкладывая весь смысл в свои слова.

— Я думаю, мы могли бы стать друзьями. Мы давно знакомы, да и в детстве неплохо ладили.

С чего бы мне дружить с парнем, по которому я безответно сохла? Разве Сезар когда-нибудь относился к Рейне как к другу? В её воспоминаниях такого не было. Прояви он хоть каплю дружеской заботы, Рейна бы уцепилась за этот шанс, но он не давал ей ни единого повода. А теперь-то что началось?

У тебя что, друзей нет? У меня вот нет. Но с тобой я дружить всё равно не стану.

— Не думаю, что мы с вами в тех отношениях, чтобы быть друзьями. У Вашего Высочества и без того много друзей, к чему вам…

— Леди Реджифилд.

Сезар окликнул меня жёстким тоном. Он выглядел крайне рассерженным.

— Нет, Рейна.

Вот так внезапно?

С тех самых пор, как Рейна в него влюбилась, Сезар ни разу не называл её по имени. Словно не желал давать ей ни малейшей надежды. В этом смысле его поведение было безупречным. Он не давал Рейне поводов для иллюзий. И всё же она продолжала цепляться за него.

Сезар холодно произнёс:

— До сих пор ты, Рейна, всегда действовала в одностороннем порядке. Навязывала мне своё общество в любое время дня и ночи, прикрываясь своими чувствами, давила на меня через сэра Реджифилда. Разве не так?

— За это я искренне прошу прощения.

Здесь мне и правда было за что извиняться. Прежняя Рейна использовала свои чувства как оружие, ведя себя по-настоящему жестоко. Сезару наверняка было некомфортно и противно.

— Приходила каждый день вся в слезах и ставила меня в неловкое положение.

— И за это извините.

Становится как-то не по себе.

— А потом так же в одностороннем порядке заявила, что больше меня не любишь и что нам больше незачем видеться.

Тут он тоже прав. Но на это у меня есть что ответить.

— Разве не этого желало Ваше Высочество? Я ведь всегда вас раздражала, вы едва меня терпели. Так почему же теперь…

— Об этом я и говорю. Это тоже было твоим односторонним решением. Ты всё время поступала со мной так, как вздумается только тебе.

Бьёт не в бровь, а в глаз.

— …На этот раз я сам выдвину требование. На этот раз я скажу, чего хочу я, Рейна.

Мне было нечего ответить, поэтому я просто плотно сжала губы. Сезар тихонько вздохнул и произнёс:

— Давай снова станем друзьями. Вернёмся в те времена, когда между нами не было никаких проблем.

Ну зачем… Ты же на дух не переносишь Рейну.

— Я говорю это как друг, который за тебя беспокоится. Эти двое тебе не пара. Не встречайся с ними.

Я моргнула. Не знаю, уместно ли думать о таком в данный момент, но он и впрямь был чертовски хорош собой.

Ого, моё сердце сейчас чуть не ёкнуло.

Рядом с Сезаром порой случались моменты, от которых перехватывало дыхание. Его внешность — это просто оружие массового поражения.

Но я должна была сказать то, что должна.

— Раз уж мы друзья, тогда и мне будет проще это сказать. Я сама со всем разберусь, Ваше Высочество. И мужчину себе тоже выберу сама. Ах, и спасибо за дружеское беспокойство.

Сказав это, я схватилась за штору. Мне не хотелось продолжать эту перепалку. Я не то чтобы горела желанием идти на свидание с Доусоном или Тирсом, но раз он так рьяно отговаривал меня, во мне проснулось упрямство. Теперь я просто обязана была сходить с ними на свидание.

— Теперь я могу идти?

Сезар ошарашенно уставился на меня. Пожав плечами, я покинула балкон.

Ну, видимо, поскольку мы давно знакомы, он всё-таки чувствует какую-то ответственность. Раз уж наговорил столько всего.

Отодвинув штору, я обернулась к Сезару, который так и остался стоять внутри:

— Вы не идёте?

— …Иду.

Ладно, буду поддерживать с ним видимость дружбы, но при этом держать дистанцию.

Эх. Как тяжело заводить друзей, так же тяжело и обрывать связи.

Ничего в этой жизни не даётся легко.

***

На следующий день.

Сезар в оцепенении бродил перед тренировочной площадкой. Он никак не мог собраться с мыслями. Вчерашний разговор с Рейной не давал ему покоя.

Такого с ним ещё никогда не случалось: впервые он не мог уснуть, думая о ком-то. Впервые мысли о другом человеке мешали его привычной жизни. Сезар тяжело выдохнул.

Вчера он почувствовал, как между ним и Рейной выросла непреодолимая стена. Это тоже было в новинку. Рейна искренне отталкивала его. Сердце, которое всегда было распахнуто настежь ради него, теперь наглухо закрылось.

Казалось, Рейна не желала видеть его рядом даже в качестве друга. Точно так же, как принц отталкивал её раньше, теперь она не давала ему ни единого шанса. Только сейчас Сезар осознал, насколько холодной она может быть. Он раздражённо зачесал волосы назад.

В этот момент он заметил идущего вдалеке Рочестера.

В любой другой день Сезар постарался бы избежать встречи, но сейчас сам преградил ему путь.

— …В чём дело? — холодно спросил Рочестер.

Причиной, по которой их некогда неплохие отношения окончательно испортились, разумеется, была Рейна.

Для Рочестера Сезар стал мерзавцем, заставляющим страдать его младшую сестру, а для Сезара Рочестер — скверным старшим товарищем, который всегда и во всём вставал на сторону Рейны. Пропасть между ними пролегла настолько глубокая, что не было и мысли попытаться её заделать. И даже то, что Рейна отказалась от своих чувств к принцу, ничего не изменило.

Они по-прежнему оставались чужими друг другу людьми. И всё же Сезар остановил его. Он был абсолютно уверен: пусть Рочестер и считает его мерзавцем, причинившим боль сестре, на этот раз он его не прогонит.

Взгляд, которым Рочестер смотрел на принца, был ледяным.

— Мне нужно с вами поговорить.

Всё это просто выводило его из себя, вот и всё.

Слухов о Доусоне и Тирсе ходило немало. Стоило лишь слегка потянуть сослуживцев за язык, как на свет вылезали самые разные истории. И ни одна из них не сулила ничего хорошего.

— Поговорить?

— Это касается леди Реджифилд. Это очень важный разговор.

— …Я слушаю. Отойдём.

Когда дело касалось Рейны, Рочестер терял рассудок. Разумеется, он не мог проигнорировать тему, связанную с сестрой. По мнению Сезара, не было человека, способного разобраться с Доусоном и Тирсом надёжнее, чем Рочестер. Уж он-то точно убедит Рейну не встречаться с ними.

Это вполне оправданное беспокойство со стороны друга.

Оправдывая себя таким образом, Сезар заговорил:

— До меня дошли слухи, что леди Реджифилд собирается пойти на свидания с Гелстоном Тирсом и Уолтером Доусоном.

Бровь Рочестера дёрнулась.

— Ха. И что с того? Какое тебе до этого дело?

— Как друг… — холодно ответил Сезар. — Как давний знакомый, я посчитал своим долгом предупредить о возможных последствиях. К тому же я думал, что вам, сэр Рочестер, это будет небезразлично. Я ошибся?

Глядя на непоколебимое лицо Сезара, Рочестер усмехнулся. Сезар даже не догадывался. Не догадывался о том, что впервые сам заговорил о Рейне.

***

Тем временем Рейна, как и обещала, приехала к Селене.

Сегодня мне нужно проявить чудеса дипломатии, чтобы не оказаться между двух огней. Что Селена, что Грейс — они явно тянутся друг к другу. Но почему они ходят вокруг да около? Они же не парочка на стадии флирта. Разве так сложно просто сказать: «Ты мне нравишься, давай дружить»? Тем более, они ведь сёстры.

Именно поэтому я кое-что приготовила. Чтобы мы могли весело провести время все вместе.

— Рейна, что это?

Селена с удивлением посмотрела на вещи, которые принесла моя горничная.

— А это мой подарок! Селена, нам понадобится большой стол.

— …Думаю, мы можем пойти в мою спальню.

Селена выглядела озадаченной, но при этом на её лице отчётливо читалось радостное предвкушение.

Ого, вот так я и проникла в святая святых главной злодейки — её спальню. Нет, нет. Какая из Селены злодейка? Она же настоящий щеночек. Вы только посмотрите, какая она сейчас милая.

Оказавшись в спальне Селены, я разобрала вещи. Подготовка не заняла много времени.

Селена, не отрывая взгляда, следила, как я выкладываю на стол предметы один за другим, и её глаза округлялись всё больше. Она прижалась к дивану и вздрагивала каждый раз, когда я доставала что-то новое.

Боже, это даже слишком мило.

— Впервые такое вижу.

Ещё бы. Ведь в этом мире я стала первооткрывателем. Если Селене и Грейс понравится, можно будет подумать о том, чтобы пустить это в продажу. Хоть это и первый опытный образец, качество, выданное художником, превзошло все мои ожидания.

— Это называется «картина по номерам». Я, эм… придумала её и попросила воплотить мою идею в жизнь.

На квадратном холсте красовался лишь контурный рисунок поля подсолнухов. Раздумывая над сюжетом, я остановилась именно на них. Во-первых, цветы — это красиво, а во-вторых, Селене нравилось, как Грейс смотрится в жёлтом.

— Нужно закрашивать участки на холсте цветом из баночки с тем же номером, что и на рисунке.

Из-за спешки я не стала просить художника прорисовывать слишком мелкие детали, но для первого раза вышло вполне достойно. Да и краски я заказала самые лучшие.

Селена слушала мои объяснения с неприкрытым любопытством. С раскрасневшимся от волнения лицом она спросила:

— Как необычно. Мне уже не терпится увидеть, что получится в итоге. Ты хочешь, чтобы мы раскрашивали её вместе с Грейс?

— Именно.

Селена замялась.

— …А Грейс согласится к нам присоединиться? — в её голосе зазвучала тревога. — …Вчера она так разозлилась. Впервые видела её такой. По правде говоря… ни нашему брату, ни родителям до Грейс нет никакого дела.

Селена тяжело вздохнула. С горечью в голосе она продолжила:

— По-настоящему ужасный человек — это наш отец. Раз уж привёл её в дом, мог бы хоть немного проявить участие. Впрочем, ему всегда было плевать и на меня, и на брата. С чего бы ему вдруг менять своё отношение к дочери, появившейся из ниоткуда?

Селена пожала плечами.

А ведь так и было написано.

Помню, в романе говорилось, что не только герцог Хайльборд, который привёл Грейс в семью, но и большинство домочадцев не обращали на неё никакого внимания. Издевалась над ней только Селена. Я читала, что порой Грейс было настолько одиноко, что даже эти издевательства казались ей чем-то вроде спасения. В оригинале семья Грейс действительно описывалась как сборище негодяев.

Выходит, все остальные соответствуют своим книжным образам, и только Селена стала исключением? Судить пока рано. Нужно присмотреться.

Да и на Селену посмотрите. В книге она была той ещё стервой, а в реальности — сущий ангел. Внешность часто обманчива.

— Ей даже не на кого опереться… Ах.

Селена снова глубоко вздохнула. С мрачным видом она произнесла:

— …Я и сама прекрасно понимаю, что проблема во мне. Не знаю почему, но стоит мне только увидеть Грейс, как из меня льются такие слова.

Селена.

Неужели она всё осознаёт?! И даже готова меняться?!

Мои глаза едва не вылезли из орбит. Никогда бы не подумала, что она может сказать нечто подобное.

Божечки, Селена!..

Я и впрямь ума не приложу, почему ты считаешься злодейкой.

Я ответила очень осторожно, боясь задеть чувства Селены, которая только что проявила такую способность к самоанализу.

— …Как насчёт того, чтобы постепенно от этого избавляться? Я тебе помогу.

— Рейна?

— Смотри. Чтобы закончить эту картину, уйдёт около недели. В выходные у меня есть дела, но в остальные дни я буду приходить под предлогом раскрашивания. Будем не спеша заполнять холст цветом втроём. И заодно будем учиться правильно выражать свои чувства.

И не рубить сплеча первое, что придёт в голову. А хотя бы немного фильтровать. Подобные умиротворяющие хобби — идеальный способ привести мысли в порядок.

— …Так вот в чём был смысл. Вот что означал твой подарок.

Селена задумчиво провела рукой по холсту.

— Если ты снова попытаешься сказать что-то грубое, я возьму тебя за руку.

— …За руку?

— Я могу?

— Конечно. Спасибо тебе, Рейна.

По сюжету романа их отношения продолжали бы ухудшаться, пока не разрушились бы окончательно. Не знаю, к каким последствиям приведёт моё вмешательство. Но ведь я не делаю ничего дурного.

Наверное…?

Пусть мне и было немного страшно вклиниваться в отношения главных героев оригинала, но как я могла устоять, когда она так этому радовалась.

— Как насчёт того, чтобы ты сама сходила за Грейс? Скажи, что хочешь провести с ней время. Я пойду с тобой.

— …А если я опять ошибусь, ты мне поможешь?

— Обязательно.

С сияющим лицом Селена кивнула.

***

Ох, все кости ломит.

Раскрашивание — это, конечно, здорово, но из-за того, что приходится подолгу сидеть в одной позе, тело затекает просто ужасно.

Вот результат долгих посиделок с кисточками в компании Селены и Грейс. Разминая затёкшие плечи, я вышла из кареты.

Но радует одно: за раскрашиванием отношения Грейс и Селены подали хоть слабую, но надежду на улучшение.

— Кхм. Ты ведь даже не училась рисова… Нет. Хорошо получается, Грейс. Кажется, даже лучше, чем у меня.

Конечно, мне пришлось вовремя прикусить Селене язык. Вечно она ляпнет что-то лишнее и всё испортит. На слова сестры Грейс робко ответила:

— …Вовсе нет, сестра Селена. У тебя получается гораздо лучше. Вон, даже за контур ни разу не вылезла…

— Ты тоже молодец! У тебя хорошо… хорошо получается. Правда.

Раз уж они смогли нормально поговорить, это уже успех. Да и мне самой было в радость пораскрашивать впервые за долгое время. Может, и впрямь запустить эти холсты в продажу? А что, идея неплохая.

Тем более Селене и Грейс так понравилось.

С этими мыслями я шла по коридору особняка, как вдруг путь мне преградила тень.

— Ой, мамочки! Братик, ты уже вернулся?

— …Да. Вернулся со службы и ждал свою Рейну. Откуда это ты идёшь? — мрачным тоном осведомился Рочестер.

Ха, ну сил моих больше нет.

Даже родители так себя не ведут, ума не приложу, что на него нашло. Ни с того ни с сего заладил про какого-то выдуманного мужика, ходит за мной по пятам и сверлит взглядом. Я скоро с ума сойду.

— Я была у Селены и Грейс. Помнишь тот подарок, который мы тогда заказали?

— А-а!

Вспомнив тот день, Рочестер заметно смягчился и кивнул.

— Ты и впрямь заказала какую-то диковину. Леди Хайльборд оценила?

— Ещё как. Мы просидели за ней до самого вечера. Даже не заметили, как пролетело время.

— В следующий раз порисуешь вместе с братиком.

— Договорились.

С трудом представляю, как он своими здоровенными ручищами будет держать тоненькую кисточку.

Но стоило согласиться, как он тут же просиял.

И чему тут так радоваться?

Осторожно поглядывая на меня, Рочестер спросил:

— Ты уже поужинала?

— Перекусила сэндвичем… Хм, аппетита особо нет. А ты?

— Я тоже поел на службе.

— Тогда иди скорее отдыхай. Завтра ведь снова на работу.

— А, погоди!

Рочестер загородил мне проход, не давая войти в комнату.

— М-м?

— Хотел кое-что спросить, Рейна. Ты случайно не сблизилась с Гелстоном Тирсом или Уолтером Доусоном?

Откуда он вообще про них узнал? Он что, жучок на меня повесил? И как умудрился назвать именно эту парочку…

Пожав плечами, я ответила:

— Ну… мы договорились встретиться на выходных. А что?

Лицо Рочестера мгновенно помрачнело. Он принялся ковырять ковёр носком сапога.

Да что с ним такое? С виду ведь нормальный, солидный рыцарь.

Продолжая терзать ковёр, Рочестер пробормотал:

— А ведь обещала выйти замуж за братика… Я ещё не готов отдать тебя кому-то другому, Рейна.

— Что за чушь! Ты когда это вообще вспомнил? И кто сказал, что я выхожу замуж?

Рочестер удивлённо распахнул глаза. А затем снова принялся ковырять ковёр носком. Дорогой ворс жалобно сминался под его сапогом.

Учитывая его габариты, просто чудо, что он до сих пор не протёр в нём дыру.

Ох.

— Что? Если есть что сказать — говори.

— Значит, замуж не собираешься? И правильно, отличная мысль. Но, Рейна, у этих двоих отвратительная репутация. Может, ты не пойдёшь на встречу?

Господи, за что.

Я до скрипа стиснула зубы. Рочестер ссутулил свои широченные плечи и невинно захлопал ресницами, словно телёнок. Расплывшись в жалобной улыбке, он заканючил:

— Давай на выходных лучше погуляем с братиком, а?

…Срочно ищу девушку, которая согласится встречаться с моим братом.

Очень срочно!!

Кто-нибудь, умоляю, жените его уже на ком-нибудь!!

***

Отцепить от себя прилипшего словно пиявка Рочестера и хоть как-то его успокоить оказалось задачей не из лёгких. И так каждый день, вплоть до самых выходных.

Он без умолку бубнил о том, почему Доусон и Тирс — плохие люди.

Я сама всё решу! Я уже взрослая! Встречусь с ними и сама сделаю выводы, плохие они или нет!

Под конец он дошёл до того, что они якобы ковыряются в носу, пускают газы прямо за обеденным столом, а ещё засовывают руки в штаны и чешут задницу. Он придирался к каждой мелочи, и я думала, что у меня скоро начнётся нервный срыв. От раздражения я едва не закричала, что вообще ни с кем не буду встречаться.

Но ведь я уже договорилась о встрече!

К тому же я так ждала этого свидания. Первое свидание в моей жизни, а этот так называемый старший брат… уф.

Но, несмотря на все его попытки мне помешать, сегодня наконец-то настал день нашей лодочной прогулки с Доусоном. К счастью, дождя не предвиделось, а погода стояла просто чудесная. Казалось, сами небеса благословляли наше свидание.

Чего нельзя было сказать о кое-ком другом — он стоял позади и всем своим видом сгущал грозовые тучи.

— Ты правда пойдёшь?

Рочестер и сегодня ныл, как малый ребёнок, оперевшись подбородком о перила второго этажа. Я в ярости скрипнула зубами.

И что прикажете с ним делать? Этот парень совершенно точно был главным злодеем романа. Настоящим монстром, который выпивает из людей все соки!

Уже собираясь выйти за дверь, я не выдержала и рявкнула на Рочестера:

Ну пожалуйста!

— Да найди ты себе уже девушку! Заведи отношения! Сходи на свидание, в конце-то концов!

Лицо Рочестера плаксиво скривилось. Мне на миг даже показалось, что у него на макушке повисли невидимые щенячьи уши. Он убито пробормотал:

— Рейна… Ты сейчас говоришь своему братику бросить тебя и уйти…

А-а-а!

Братик сник и словно сдулся. За обе мои жизни — и прошлую, и нынешнюю — он был моим единственным братом.

Все старшие братья так себя ведут? Мне правда интересно. Ещё немного, и я сойду с ума!

А вдруг настоящая Рейна просто сбежала, потому что больше не могла выносить гиперопеку Рочестера? А я, дурочка, ничего не подозревая, заняла её место.

Судя по воспоминаниям, доставшимся мне от прошлой владелицы тела, Рочестер всегда был таким. Трясся над Рейной и ходил за ней по пятам.

В те времена, когда она безответно любила Сезара, брат даже пару раз таскался за принцем вместе с ней.

К счастью, Доусон прибыл до того, как я окончательно задохнулась от нытья Рочестера.

Я поспешила выскочить на улицу, пока Доусон не успел войти в холл. Если бы он переступил порог, Рочестер вполне мог увязаться за нами на свидание.

В оригинальном романе он совершенно точно описывался как хладнокровный злодей. Видимо, автор сильно ошибся. Как этот пылкий и эмоциональный до мозга костей человек вообще может быть хладнокровным? Уф.

Доусон окликнул меня как раз в тот момент, когда я раздражённо вздыхала:

— Рейна?

Я тут же постаралась придать лицу безмятежное выражение.

Нельзя позволить Рочестеру испортить мне сегодняшнее свидание.

Неловко улыбнувшись, я поспешила оправдаться:

— Ха-ха, я как раз ждала вас. Знаете, я впервые отправляюсь на лодочную прогулку, и от волнения почти не спала этой ночью. Наверное, поэтому выгляжу немного уставшей.

На мои слова Доусон самодовольно ответил:

— Вы сегодня просто ослепительны. Неужели вы так нарядились ради меня? Вы прекрасны.

Доусон расплылся в глуповатой улыбке. Глаза, которыми он смотрел на меня, подозрительно блестели. Он рассыпался в комплиментах моей красоте, а я в этот момент пребывала в полном смятении.

Я вдруг начала замечать то, на что совершенно не обратила внимания в день нашего знакомства. Я ведь была абсолютно уверена, что Доусон — весьма симпатичный молодой человек. Мне понравилась его смелость подойти первым, а улыбка показалась очаровательной. Но сейчас всё было иначе.

Излишне глубокие складки век, делающие взгляд сальным, выпирающие при улыбке передние зубы, слегка сутулая осанка, искривлённая переносица и… предательски торчащий из ноздри волосок.

И эта донельзя приторная улыбочка.

Теперь я видела только это и больше ничего.

Боже, это всё из-за Рочестера.

Последние несколько дней брат без умолку трещал о том, что из себя представляют Доусон и Тирс. Казалось, он собрал воедино всё: их внешность, недостатки характера и все гуляющие по столице грязные слухи.

Он настолько тщательно промыл мне мозги их недостатками, что теперь я при всём желании не смогла бы разглядеть в них хоть что-то хорошее!

Мне даже не пришлось читать бульварные газетёнки или ненавязчиво расспрашивать знакомых о своих кавалерах.

А смысл? Рочестер и так знал всё.

Ха.

Мне вдруг почудилось, будто за спиной раздаётся голос брата:

Рейна! Эти мерзавцы тебе не пара-а-а-а! Ты хочешь, чтобы у твоего ребёнка торчали передние зубы и волосы из носа?! Или, может, тебя устроит, если он будет таким же тупым, как Доусон?! А может, таким же невоспитанным хамом, как Тирс?!

И кто вообще донёс ему, что я согласилась пойти с ними на свидание? Я ведь специально держала это в секрете от Рочестера. Да я даже родителям ничего не сказала! Не великое же событие, в конце концов.

Об этом уговоре знало всего несколько человек. И из всех них пересечься с Рочестером мог только один…

Неужели Сезар?

Да быть того не может. Они же на дух друг друга не переносят. И всё из-за меня.

Может, слухи пошли гулять за моей спиной?

Впрочем, неважно.

Это провал. Свидание испорчено.

Я поняла это ещё до того, как мы куда-то поехали.

Сейчас я думала только о том, как бы незаметно выстричь ему этот злосчастный волос из носа.

Том 1 Глава 1 — Пробуждение