— Да иду я, иду, — проворчал Зориан, направляясь к двери. Что за отчаянный стук? Кому так приспичило попасть к нему в комнату? Он рывком распахнул дверь и увидел недовольное лицо Акоджи. — Ако? Что ты здесь делаешь?

— Это я должна тебя спросить, — отозвалась она. — Почему ты ещё дома? Бал начнётся через…

— …два часа, — перебил Зориан. — А до зала отсюда десять минут пешком.

— Зориан, ну почему ты всегда тянешь до последней минуты? Ты хоть понимаешь, какой пример подаёшь остальным?

— Время дорого, — заметил Зориан. — И я повторяю вопрос: что ты здесь делаешь? Не припомню, чтобы ты обычно бегала за теми, кто явился позже, чем тебе хотелось бы.

— Мисс Зилети сказала зайти за тобой, — призналась Акоджа.

Зориан моргнул. Значит, Ильза решила проследить, чтобы он не «забыл» о бале. Ха. Такая мысль ему действительно приходила в голову, но он прекрасно понимал, что подобный номер не пройдёт.

— Ещё она сказала, что ты не смог найти себе спутницу. Поэтому сегодня я пойду с тобой, — продолжила Акоджа уже тише, внезапно обнаружив необычайно интересную деталь в дверном косяке.

Зориан помрачнел. Как «не желаю приглашать спутницу» превратилось в «не могу найти спутницу»? Похоже, Ильза, как и его мать, умела истолковывать чужие слова так, как было удобно ей самой. Эти две женщины наверняка поладили бы.

— Как бы то ни было, одевайся, нам пора, — сказала Акоджа, вновь обретая решительность. — Может, тебе и нравится приходить в последний момент, но мне — нет.

Зориан целую секунду молча смотрел на неё, решая, что делать. Ему очень хотелось захлопнуть дверь перед её носом и отказаться участвовать в этом фарсе, но ведь Акоджа не виновата, что её во всё это втянули. У неё наверняка были планы приятнее, чем провести вечер с угрюмым парнем, которому весь этот праздник поперёк горла. Он впустил её в комнату и пошёл в ванную, переодеваться.

Надо отдать должное Ильзе: манипулировать людьми она умела. Отправься Зориан на бал один, он надел бы повседневную одежду, пробыл там ровно столько, сколько необходимо, и весь вечер избегал бы людей как чумы. Сейчас же? Он не хотел окончательно испортить вечер Акодже, так что придётся приложить хоть какие-то усилия. Да, Ильза и его мать определённо поладили бы.

Путь к залу приёмов прошёл в тишине. Зориан не собирался начинать разговор, хоть и чувствовал, что молчание тяготит Акоджу. Зориана же тишина вполне устраивала: этой ночью ему и без того мало что будет приятно, так что стоит наслаждаться покоем, пока он есть. Ещё бы они длились подольше…

Увы, покой длился недолго: от общежития до зала было всего десять минут ходьбы. Ещё на подходе они увидели перед входом огромную толпу взбудораженных студентов, оживлённо переговаривающихся между собой. Зориан побледнел, увидев эту толчею — голова потяжелела от одного лишь зрелища. Увы, как он ни просил Акоджу, она отказалась ждать начала где-нибудь в окрестностях. В отместку, когда гостей начали впускать в зал, Зориан «случайно» отстал от Акоджи и растворился в толпе. Он тихонько усмехнулся, гадая, сколько времени уйдёт у неё на поиски. Если меньше получаса, он будет искренне удивлён: искусство незаметно ускользать от определённого человека на приёме, не привлекая внимания остальных, он освоил превосходно.

Для обычного школьного бала всё здесь выглядело удивительно роскошно. Столы ломились от блюд, многие — настолько экзотичны, что Зориан никогда раньше их не видел; стены украшали дорогие картины и зачарованная резьба, фигуры на которой двигались по заранее заданному сценарию. Чёрт, даже скатерти на столах были искусно вышиты и настолько мягки, что сама мысль об их стоимости пугала. Многие студенты открыто пялились на всё это великолепие — и даже Зориан, привычный к торжественным приёмам, был впечатлён. Впрочем, он быстро пожал плечами и снова постарался затеряться среди гостей, чтобы Акоджа его не обнаружила.

Он неторопливо переходил от стола к столу, время от времени пробовал заинтересовавшие его блюда, наблюдал за гостями и старательно избегал тех, кто мог бы завести с ним разговор. Теперь понятно, почему Ильза подошла так основательно — дело было не только в колоссальных расходах на мероприятие. Среди гостей оказались далеко не одни студенты. Представители гильдий, Домов, обществ и организаций. И не только из Альянса, из-за границы тоже, даже с других континентов — он видел как минимум одного человека в характерной светло-синей военной форме Абназии, небольшую делегацию из Хсана и темнокожую женщину в столь ярком одеянии, что она буквально бросалась в глаза. Зориан невольно задумался, что на самом деле привело сюда таких людей: вряд ли их интересовал обычный школьный бал. Впрочем, вскоре он решил, что знать этого вовсе не обязан. Эти люди жили по своим, неведомым простым смертным законам, и их понимание «важной причины» могло сильно отличаться от его варианта.

Примерно через час, незадолго до начала первого танца, Зориан отыскал Акоджу. Она была вне себя от злости и явно не поверила его заверениям, будто он искренне заблудился и только сейчас сумел её найти. И всё же удержалась от скандала. Он повёл её на танцплощадку и не возражал, когда она «нечаянно» наступала ему на ноги.

— Про тебя спрашивали, — сказала она, наконец утомившись местью.

— Я ведь всё это время был здесь, — с лёгкой усмешкой отозвался Зориан. — Надо было только поискать.

— Но ничто не мешает тебе самому их найти, — заметила Акоджа.

— Но, Ако, мы же танцуем. Неужели я брошу такую красавицу ради каких-то разговоров? Я и так оставил тебя одну непростительно надолго, — произнёс Зориан без малейшей насмешки. Этому искусству его давно обучили.

Она ответила сердитым взглядом, но было видно, что ей понравился комплимент.

Увы, вскоре она всё равно принялась водить его от одной компании к другой. Зориан ненавидел подобные смотрины, но тут, скорее всего, она действовала по распоряжению Ильзы — поэтому он не стал на неё срываться. Удивительно, что его уловки действовали так долго. Он обнаружил, что против собственной воли запоминает лица, имена и титулы совершенно неинтересных ему людей. Он уже делал это инстинктивно, почти против воли — наследие безуспешных родительских попыток сделать из него звезду вечеринок.

— Казински? Случайно не родственник тех самых…

— Дэймена и Фортова Казински, верно, — сказал Зориан, стараясь скрыть раздражение.

— Какая удача! Должна сказать, ваш брат недурно играет на скрипке. — Женщина указала на сцену, где оркестр академического музыкального клуба исполнял неспешную мелодию. Официально Фортов числился рядовым участником, но расположился на самом видном месте и, как обычно, привлекал к себе всеобщее внимание. — На чём играете вы?

— Ни на чём, — ровно ответил Зориан. Родители пытались приучить его к музыке, это было модно среди богачей и их подражателей — но у него совершенно отсутствовал музыкальный слух. Сказать по правде, желания заниматься музыкой тоже совершенно не было, хоть из вежливости он изображал некоторый интерес. Мать была им жутко разочарована — ведь Дэймен и Фортов неплохо играли, Дэймен на пианино и Фортов на скрипке. Не мастерски, конечно, но вполне достаточно, чтобы впечатлить неискушённую публику. — В отличие от братьев, у меня нет музыкального слуха. Куда больше меня занимает, как они добились столь равномерного распределения звука по объёму зала, так что в любом конце зала музыку слышно с одинаковой громкостью.

Само собой, ни эта женщина, ни собравшиеся вокруг ему не ответили — похоже, они даже не замечали этого, пока он не сказал. Зориан ощутил, что для этих людей это незначительная деталь, не стоящая упоминания. Ха — совершенно не интересуются магией, но пришли танцевать в магическую академию?

К счастью, Акоджа наконец сжалилась и подвела его к одному из столов, где можно было основательно подкрепиться. Парочка одноклассников присоединилась к ним, завязался разговор. Зориан почти не участвовал: разговор представлялся ему бессвязной болтовнёй, совершенно его не занимавшей. Тем не менее он вежливо кивал и улыбался в нужных местах, пропуская мимо ушей замечания, что он «слишком молчалив» и ему пора «расслабиться».

Он уже нацелился на кусок сладкого пирога, когда Акоджа пихнула его коленом. Он вопросительно посмотрел на неё.

— Не та вилка, — прошептала она.

Зориан глянул на вилку в руке — и правда, он должен был взять крохотную десертную. Пожал плечами и воткнул в пирог свою здоровенную вилку.

— Я знаю, — прошептал он в ответ.

Похоже, именно это стало последней каплей.

— Зориан, — вырвалось у неё, и в голосе прозвучала мольба. — Ну почему с тобой так трудно? Ведь это всего один вечер. Я понимаю, что ты хотел пойти вовсе не со мной…

— Дело не в этом, — прервал он её. — Я не искал пару, я вообще собирался пойти один.

Она уставилась на него, словно он нанёс ей страшную обиду. Зориан не понимал почему.

— Т-ты лучше пошёл бы один, ч-чем со мной?

Ох, дерьмо.

Всё это время Зориан считал, что Акоджу заставили присматривать за ним. Но что, если она сама хотела пойти с ним на бал? Тогда…

Она убежала прежде, чем он успел подобрать хоть какие-нибудь слова. Он шёпотом выругался, закрыв лицо руками. Вот поэтому он и ненавидел подобные мероприятия.

* * *

Час спустя Зориан почти не сомневался, что Акоджа покинула зал и возвращаться не собирается. Бегать за ней по ночным улицам он не хотел, поэтому не стал выходить следом. Да и если бы догнал — что бы он ей сказал? Непонятно даже, с чего начать. Мелькнула мысль вернуться в общежитие — но вместо этого он выбрался на крышу зала и стал смотреть на звёзды. Всё равно сегодня он уже не выспится.

Чтобы чем-то занять мозги, он стал вспоминать названия видимых звёзд и созвездий. Детское увлечение и уроки астрономии на первом курсе не прошли даром — прошло не менее часа, прежде чем он назвал все, какие помнил.

В понедельник будет неловко. Зориан не сомневался, что их маленькую драму заметили и теперь будут обсуждать несколько недель. А учитывая, что Акоджа — любимица многих профессоров, его жизнь вполне может несколько осложниться. Чёрт бы всё побрал.

Грохот фейерверков отвлёк его от мрачных мыслей. Видимо, наступила полночь, официальное открытие фестиваля. Зориан немного расслабился, наблюдая, как в ночном небе один за другим распускаются разноцветные огненные цветы, каждый по-своему прекрасный. Красиво. Большинство угасало после взрыва, но несколько огней продолжали гореть ровным светом: они походили скорее на сигнальные ракеты, чем на фейерверки. Достигнув вершины дуги, яркие точки повернули к земле, как падающие звёзды. Он нахмурился. Странно. Почему они всё ещё не взорвались?

Ближайшая из падающих огненных точек врезалась в соседнее общежитие академии и взорвалась. Мгновенно ослепший и оглохший Зориан споткнулся и упал на колени; здание под ним ощутимо содрогнулось. Перед глазами плясали яркие точки, в ушах звенело; Зориан с трудом поднялся на ноги и повернулся к месту взрыва. Здание оказалось почти полностью стёрто с лица земли. Всё горючее вокруг места удара полыхало, а из самого эпицентра разрушения выползали странные огненные фигуры.

Минуточку… Это же его общежитие!

Осознание вновь заставило колени подогнуться. Если бы он остался в комнате, как изначально планировал, он бы погиб. Мысль отрезвляла. Но что, чёрт возьми, здесь происходит? Это точно не бракованный фейерверк. Скорее было похоже на высокоуровневое артиллерийское заклинание.

Он не знал, виновато ли повреждённое взрывом ухо, но отзвуки праздника внезапно стихли. Оглянувшись на город, он убедился, что досталось не только общежитию — там, где падающие звёзды достигли земли, остались лишь горящие руины. Он смотрел на картину разрушения лишь пару секунд — вдалеке в небе взметнулся новый рой огоньков. Сейчас, когда фейерверки не отвлекали внимание, было предельно ясно — это действительно боевая магия. На город напали.

Искры в небе устремились к земле; Зориана охватила паника. Что, чёрт возьми, делать? Бежать глупо, он не знает, куда целится враг, и может слепо выскочить прямо под удар. Стоп, ему как раз что-то делать не обязательно. Вокруг полно опытных магов, достаточно лишь известить их — и они решат проблему. Он побежал к лестнице с крыши.

На ступеньках он столкнулся с Ильзой и Кайроном.

— Зориан! Что ты тут делаешь? — требовательно спросила Ильза.

— Эээ, я вышел подышать свежим воздухом, — растерялся Зориан. — Сейчас это не важно!

— Согласен, — сказал Кайрон. — Что тут взорвалось, парень? Только не говори мне, что это ты виноват.

— Едва ли, — ответил Зориан. — Некие заряды падают на город, уничтожая всё, во что попадут. Похоже на мощное артиллерийское заклинание.

Маги переглянулись и вновь повернулись к нему.

— Иди в зал, к Акодже и остальным, — велела Ильза. — Мы выясним, что происходит, и, если потребуется, телепортируем всех в убежища.

Оба протолкнулись мимо него и выбежали на крышу, оставив Зориана брести вниз в растерянности. Акоджа… Её нет в зале. Она убежала. Из-за него. Она там, на улицах, если вообще ещё жива…

Он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Он достал свой гадательный компас и быстро сотворил поисковое заклинание. Он не был уверен — его заклинание позволяло находить только «знакомых» людей — друзей и родственников. К счастью, магия посчитала одноклассницу достаточно близкой.

Зориан глубоко вдохнул, собирая волю в кулак. Он запросто может умереть, но… в общем, сам виноват. Он не сможет жить, сознавая, что Акоджа умерла из-за него.

Словно неприкаянный дух, он пронёсся меж взволнованных студентов и иностранных представителей — всем было не до него. Он выскользнул из здания и устремился вперёд, туда, куда указывала стрелка поискового компаса.

* * *

Тролли — довольно опасные твари. Есть несколько разновидностей, но все они — здоровенные трёхметровые гуманоиды с прочной шкурой и нереально сильной регенерацией — способной прирастить назад оторванную конечность, если прижать её к ране на несколько секунд. Наиболее распространены и известны лесные тролли, с ярко-зелёной шкурой, населяющие леса к северу от города. Наблюдая, как отряд троллей с невнятными воплями громит витрины, Зориан порадовался, что удушливый дым пожаров скрывает его запах. Все книги сходились на том, что у лесных троллей пугающе острый нюх.

В другое время он бы удивился, что такое количество лесных троллей делает в городе, вдалеке от мест обитания — но мечи и булавы в руках монстров говорили сами за себя. Тролли были слишком примитивны, чтобы самостоятельно изготовить такие изделия из металла. Это были боевые тролли. Кто-то вооружил их и выпустил на улицы города.

Когда чудища наконец скрылись из вида, Зориан перевёл дыхание и задумался, что делать дальше. Всё-таки он редкостный идиот. Ну почему он сорвался на поиски, не известив учителей? В своё оправдание можно сказать только то, что он считал обстрел единственной угрозой, и рассчитывал добраться до Акоджи без особых затруднений. Но вместо этого улицы оказались запружены чудовищами. Это был не террористический акт, как он предполагал, а настоящее вторжение. Увы, путь назад в танцевальный зал был отрезан — силы врага стягивались к академии. Так что Зориан направлялся к Акодже. Осторожно, из тени в тень, было понятно — враги мигом заметят идущего открыто, вон как тот парень, стоящий…

Это что, Зак?

— Эй, вы! Сюда! — крикнул Зак, размахивая рукой. — Я здесь, тупые зверюги! Ну, попробуйте меня достать!

От такого идиотизма Зориан лишился слов. Какого хрена творит этот придурок? Каким бы талантливым студентом ни был Зак, ему не выстоять против орд монстров, заполонивших город. Но было уже поздно что-то делать — на крики Зака прибежали тролли и и с дружным рёвом бросились в атаку. Судя по стойке Зака, он собирался драться; глупо — что он может против невероятной регенерации троллей? Разве что огонь или кислота могут серьёзно им повредить, но это…

Зак крепко сжал посох и протянул вторую руку в сторону врага — ревущий огненный шар вырвался из его ладони и взорвался среди троллей. Когда пламя спало, на земле остались лишь огромные обгорелые тела.

Зориан был шокирован. Настоящий огненный шар — заклятье третьего круга, и требует очень серьёзного запаса маны, куда больше, чем у студентов академии. Даже Дэймен не смог бы применить его в возрасте Зака. Однако же Зак не только успешно сотворил его, но и не показывал никаких признаков истощения — когда следом за троллями появилась стая железноклювов, поливая парня дождём смертоносных перьев, он просто окружил себя эгидой — настоящей эгидой! — и принялся сбивать птиц крошечными самонаводящимися огненными шарами. Зориана настолько захватило небывалое зрелище — его одноклассник играючи истреблял толпы чудовищ — что он едва не прозевал, когда один из зимних волков, атакующих Зака, отделился от стаи и подкрался к нему. К счастью, какой-то первобытный инстинкт вовремя бросил его в сторону, спасая от клыков хищника.

Зориан мысленно выругался, глядя, как волк разворачивается для нового броска с неожиданным для столь крупного зверя проворством. Следовало догадаться, что хотя бы часть привлечённых Заком монстров нападёт и на него. Надо было бежать, пока Зак отвлекает — но сейчас уже поздно, зимний волк легко его нагонит — а у него не было ни одного боевого заклинания. Точнее, ни одного боевого жезла или подобного артефакта. Если он переживёт эту ночь, надо выучить парочку боевых инвокаций, какими бы устаревшими они ни считались. Если переживёт, что очень сомнительно.

Сверкающий силовой заряд угодил волку в голову, разнеся её на кровавые клочья и осколки костей. Зориан даже не знал, чувствует ли он отвращение от попавших брызг — или облегчение, что проживёт ещё чуть дольше. Он отстранённо отметил, что импульс был слишком силён для стандартного магической стрелы — ещё один пример ошеломляющего мастерства Зака в боевой магии.

— Зориан? Какого хрена ты тут делаешь?

Зориан изучающе посмотрел на Зака — отметив кучи тел за спиной парня, но в первую очередь — посох в руке и пояс, увешанный заклинательными жезлами. При всём своём безрассудстве, Зак пришёл хорошо подготовленным. Был соблазн задать Заку тот же вопрос — но, пожалуй, это неуместно. В конце концов, Зак только что спас ему жизнь. Наверное, стоит ответить честно — учитывая впечатляющие таланты Зака, его возможная помощь не будет лишней.

— Ищу Акоджу. Она ушла из зала перед нападением, можно сказать — из-за меня.

— Вот же… — простонал Зак. — А я ведь столько сил потратил, чтобы ты пришёл на бал! Такое ощущение, что ты нарочно лезешь на смерть.

— Ты? — недоверчиво переспросил Зориан. — Это ты сказал Ильзе, что я не иду? А я-то думал на Бенисека! Но как ты вообще узнал об этом?

— Если я ничего не предпринимаю, ты всякий раз сидишь в своей комнате и погибаешь при первом залпе. Должен сказать, вытащить тебя на танцы без помощи Ильзы или насилия — чертовски трудная задача. Ты иногда бываешь нереально упрямой задницей, — со вздохом ответил Зак.

Зориан в замешательстве смотрел на него. Он говорил так, словно подобное случалось с ним каждый день.

— Но хватит об этом, — бодро сказал Зак. — Давай найдём Акоджу, пока её никто не съел. Ты знаешь дорогу?

Он знал. Они шли по горящим улицам города, оставляя за собой тела убитых захватчиков. Зак и не думал обходить чудовищ: просто сметал их с пути, будто разгневанный бог, жаждущий возмездия. В какой-то момент они наткнулись на орду скелетов под предводительством мага — Зак одним заклинанием разверз под их ногами землю, и та поглотила врагов. Зориан благоразумно молчал, не спрашивая ни о неиссякаемой мане Зака, ни о продвинутых заклинаниях, недоступных студентам — просто радовался сильному союзнику. Без помощи Зака Зориан ни за что не добрался бы так далеко и был искренне благодарен однокласснику. Какие бы секреты ни скрывал Зак, это его секреты.

Они наконец нашли Акоджу, забаррикадировавшуюся на верхнем этаже одного из домов. Судя по всему, туда её загнали зимние волки — а потом она сама не стала выходить, опасаясь попасть в засаду. Умно. Во всяком случае, куда умнее, чем действия самого Зориана. К счастью, никаких волков вокруг не наблюдалось — да и вряд ли у Зака возникли бы с ними какие-то сложности — так что они принялись за долгий и утомительный процесс уговоров открыть дверь. Похоже, из-за волков Акоджа изрядно натерпелась страху.

Зориан был уверен, что она обвинит его — ведь это из-за него она покинула безопасный зал — так что никак не ожидал, что она повиснет на нём, обнимая и всхлипывая, как только откроется дверь.

— Я думала, умру здесь! — причитала она. — Эти огромные птицы, швыряющие во все стороны железные перья, и зимние волки, и…

Зориан в растерянности открыл рот — он понятия не имел, что делать в таких случаях. Бросил на Зака умоляющий взгляд, но тот лишь нахально ухмыльнулся в ответ, откровенно наслаждаясь зрелищем.

— Ах, юная любовь… — понимающе протянул Зак. — Но, боюсь, радости встречи лучше отложить — хотя бы до прибытия в убежище.

— Да! — практически выкрикнула Акоджа, оторвав лицо от плеча Зориана. Она совершенно проигнорировала намёк Зака — Зориан подозревал, что просто не услышала. И она по-прежнему цеплялась за него изо всех сил, словно боясь, что он исчезнет — довольно болезненно, но он молчал. — Убежище! Там мы будем в безопасности.

Зак вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Похоже, Акоджа не заметила, всё произошло слишком быстро — но Зориан заметил. Значит, в убежищах тоже опасно? Видимо, не так опасно, как здесь, раз уж он намерен отправиться туда.

— Отлично, — Зак хлопнул в ладоши. Достал из креплений пояса один из жезлов и вручил Акодже. — Зориан, ты тоже хватайся.

— Что это? — с подозрением спросил Зориан. Жезл был никак не промаркирован, это напрягало. Использование незнакомых магических предметов отнюдь не способствует долгой и счастливой жизни.

— Жезл телепортации, — ответил Зак. — Настроен на убежища. Я поставил тридцатисекундную задержку, так что хватайся, не медли.

— А ты? — спросила Акоджа. — Тебе тоже нужно взяться.

— А, нет, — отмахнулся Зак. — У меня здесь остались неоконченные дела.

— Неоконченные дела?! — возмутилась Акоджа. — Зак, это не игрушки! Эти твари убьют тебя!

— Я вполне способен за себя…

Зориан не знал, что подтолкнуло его на этот раз — некое смутное чувство опасности и необходимости немедленно действовать, как тогда, с нападением волка. Вырвавшись из рук Акоджи, он оттолкнул Зака с пути заклинания. Увитый разрядами яростный красный луч прочертил воздух, лишь едва не попав Заку в голову; на стене за ним появилась глубокая выбоина, поднялось облако каменной пыли.

— Дерьмо, — сказал Зак. — Он меня нашёл. Скорее, хватайся за жезл, прежде чем он…

Акоджа беззвучно исчезла.

— …активируется, — обречённо закончил Зак. — Проклятье, Зориан, почему ты не держался?

— Тогда бы ты умер, — возразил Зориан. Он не собирался допускать, чтобы одноклассник, так много для него сделавший, погиб от шального заклятья. Да и вряд ли новый противник выстоит против магической мощи Зака — падёт, как все предыдущие монстры и вражеские маги. Стоит ли бояться ещё одного врага?

Внезапный порыв ветра разметал пыль, и из мутной завесы вышла тощая человекообразная фигура. Зориан невольно ахнул от изумления. Это был скелет, окутанный неприятным зелёным светом. Кости были чёрными, с металлическим отливом, словно модель скелета, выполненная из тёмного металла. На нём были доспехи с золотой отделкой и корона, усеянная фиолетовыми самоцветами; в костлявой руке он сжимал скипетр. Казалось, из могилы восстал древний король.

Лич. Трижды проклятый лич! Всё, теперь им точно конец…

Тварь повернула к ним пустые глазницы. Когда Зориан встретился взглядом с чёрными провалами глазниц, его охватило гадкое чувство, будто мертвец заглядывает ему прямо в душу. Но уже через мгновение лич лениво перевёл взгляд на Зака, словно решив, что Зориан не заслуживает внимания.

— Итак… — Голос лича гудел от заключённой в нём силы. — Значит, это ты убивал моих прислужников.

— Зориан, беги, я с ним разберусь, — бросил Зак, сжимая посох.

Не дожидаясь ответа, Зак осыпал лича магическими стрелами. Тот одним движением костлявой руки воздвиг вокруг себя эгиду и ответил тремя фиолетовыми лучами. Два луча устремились к Заку, но увы, лич счёл нужным послать третий в спину убегающего Зориана. Заклятье не попало в него самого, но вызвало взрыв, обдав ноги парня градом каменных осколков. Боль была невыносима, Зориан рухнул на землю, не в силах бежать дальше.

Пять долгих, мучительных минут он пытался заползти за стоявшую неподалёку телегу, надеясь, что она укроет его хотя бы от части той разрушительной силы, что бушевала меж двумя магами. Лич сосредоточился на Заке и больше не бил по Зориану — хорошо, сейчас он был не в состоянии уворачиваться. С растущей тревогой он смотрел, как Зак и мертвец обмениваются сокрушительными ударами — Зориан даже не мог распознать заклинания; становилось очевидно, что они и правда умрут — как бы хорош ни был Зак, он не дотягивал до уровня лича. Тварь просто забавлялась с ним, но рано или поздно ей это надоест, и тогда…

Зориан вздрогнул: красный заряд, похожий на копьё, прорвал защитную сферу Зака и прошил его бок. Похоже, атака не была смертельной лишь потому, что мертвец хотел продлить удовольствие; так и есть, вместо добивающего удара лич небрежно взмахнул рукой, отправив противника в полёт. Зак врезался в стену рядом с Зорианом и, глухо застонав, сполз наземь.

Лич неторопливо приблизился, не обращая особого внимания на противника — Зак, шатаясь, поднялся на ноги, вцепившись левой рукой в жезл на поясе, а правой зажимая рану.

— Ты хорошо бился, дитя, — сказал лич. — Впечатляюще для того, кто считается простым студентом академии.

— Не… настолько впечатляюще, — Зак выронил жезл и вцепился в рану обеими руками, похоже, ему было адски больно. — Видимо… надо будет… постараться лучше… в следующий раз.

Лич хихикнул. Странный звук, совсем не подходящий немертвому магу.

— Следующий раз? Никакого следующего раза не будет, глупое дитя. Не думаешь же ты, что я отпущу тебя после такого?

— Ха, — выдохнул Зак. — Довольно болтовни, покончим с этим.

— Ты выглядишь на удивление невозмутимым, учитывая обстоятельства, — светски заметил мертвец.

— Без разницы, — парень закатил глаза. — Не то чтобы я умер окончательно.

Зориан растерянно смотрел на Зака, не понимая, о чём он. А вот лич, похоже, понял.

— Вот оно что, — сказал лич. — Ты, верно, новичок в магии душ, если считаешь себя неуязвимым. Я мог бы заточить твою душу в сосуд, но есть идея получше.

Очередной небрежный жест — и Зориан замер, словно охваченный невидимой чуждой силой. Ещё взмах — и его вздёрнуло в воздух и бросило в изумлённого Зака, последовало болезненное столкновение. Оба рухнули наземь, перепутавшись руками-ногами, но хотя бы чуждая парализующая сила исчезла.

— Неважно, что твоя душа возродится где-то ещё, если исказить её до неузнаваемости, — сказал лич. — В конце концов — души бессмертны, но нигде не сказано, что их нельзя изменить — или смешать.

Зориан смутно слышал, как лич читает заклинание на незнакомом языке — уж точно не стандартный икосианский, привычный язык магии — но ему было не до того. Боль накрыла его, а вместе с ней пришло непостижимое ощущение неправильности. Он открыл рот, чтобы закричать, но мир вдруг вспыхнул ослепительным белым светом — и померк.

Глава 4 — Падающие звезды