Банкет проходил в люксовом зале отеля, с трёх сторон окружённом сплошным остеклением. За стёклами панорамой разворачивался вид на город.

Стоило Тхэ Гону войти, как несколько человек, будто ждали, с улыбкой двинулись к нему. В руках у них были бокалы с шампанским.

— А, Тхэ Гон пришёл.

— Не опоздал.

— Это жена? — спросил один из них, показывая на Гаон.

— Как не прийти. Инвесторы и руководство наверняка приглядывают откуда-нибудь.

На лице отвечавшего Тхэ Гона не отразилось ничего.

А потом он мягко поднял руку Гаон, которую держал, до уровня груди. Свободной рукой Тхэ Гон коротко показал жестами:

— Друзья. Поздоровайся.

Он подсказал ей всего пару слов, но Гаон посмотрела так, будто сложила всю фразу целиком, и поклонилась.

— Моя жена, Ю Гаон.

— А, так это она.

— The queen of this palace! — вырвалось у другого мужчины, будто вздох восхищения.

— Ой, правда? — переспросила стоявшая посередине женщина, оглядывая Гаон округлившимися от удивления глазами.

— Да, если память меня не подводит, это та самая, о которой Тхэ Гон говорил тогда в янпхёнской усадьбе. Верно ведь?

Они смотрели с изумлением. Гаон растерялась, но перед друзьями Тхэ Гона старалась сохранять спокойное лицо.

Тхэ Гон представил Гаон друзей сообщением на телефоне. Одна из них внимательно посмотрела, достала свой телефон, показала Гаон и тут же протянула руку.

«Ким Соль Ли. Рада познакомиться».

Гаон пожала протянутую руку и улыбнулась.

— И я, и я.

Стоявший рядом мужчина торопливо полез было за телефоном, но Тхэ Гон его остановил:

— Довольно. Незачем с каждым здороваться за руку.

— Это что же? Друзей делишь?

Между ними прокатился негромкий хохот. Уголок губ Тхэ Гона тоже пополз вверх. Гаон улыбнулась вместе с их смехом, но не понимала, сколько эту улыбку держать, и от этого стало неловко.

Гаон повернула голову к Тхэ Гону — и лицо его, только что свободно смеявшееся с друзьями, понемногу каменело.

Не только Гаон, но и друзья, увидев его застывшее лицо, разом посмотрели туда же, куда и он.

— Это они? — спросил один из друзей Тхэ Гона.

— Руководство «Фикс Био»? Или инвесторы? — спросила теперь Ким Соль Ли.

— И то и другое. Руководители «Фикс Био» и одновременно инвесторы «Джен AI». Крайне заинтересованные в наследовании и слиянии, — тихо ответил Тхэ Гон.

— Так вот почему ты с женой пришёл.

— Всё-таки у Чхан Ёна и память хорошая, и чутьё.

На похвалу Тхэ Гона мужчина, которого назвали Чхан Ёном, с довольным лицом поднял бокал.

— Слухи обо мне все, конечно, слышали, и им любопытно, правда это или нет. Ведь нельзя, чтобы сын Со Ён Хуна оказался прохвостом и угробил компанию. Для них нельзя.

— Неужели они в это поверят?

— Поверят или нет — теперь уже неважно.

Взгляд Тхэ Гона снова вернулся к друзьям.

— Ведь я женился. Чтобы с наследованием «Фикс Био» не возникло помех. И слияние «Джен AI» с «Фикс Био» пройдёт без сучка без задоринки.

— Вот это Со Тхэ Гон. Додумался слить «Джен AI». Не забывай, что мы тоже вложились в твой «Джен».

— Как забыть. Потому и позвал сегодня.

Тхэ Гон положил руку Чхан Ёну на плечо. В знак дружеского расположения.

— На минуту: надо представить им жену.

Тхэ Гон показал Гаон в сообщении, с кем ей предстоит поздороваться. Гаон прочитала и кивнула, показывая, что поняла.

Держа Гаон за руку, Тхэ Гон миновал их и направился к другим людям. Глядя им вслед, Чхан Ён обронил будто про себя:

— И правда молодец. Со Тхэ Гон. Я не думал, что он даже женится.

— И не говори. Я тоже удивился, — поддакнул стоявший рядом мужчина.

— Ну как, Соль Ли. Хорошо они смотрятся вдвоём?

— Скучно, — равнодушно отозвалась Соль Ли и поднесла бокал к губам.

— Это что же? А сама первой с женой поздоровалась.

— Оставь ты её, — сказал Чхан Ён, легонько толкнув шутника, будто удерживая его.

— Соль Ли ведь когда-то безнадёжно сохла по Тхэ Гону.

Соль Ли сузила глаза, покосилась на Чхан Ёна, фыркнула «ну!» и залпом допила шампанское.

Друзья смотрели, как Тхэ Гон представляет жену, и во взглядах у них разом читались странное удивление и любопытство.

Они прекрасно всё знали.

Держались те очень учтиво, взгляды скользили мимо, но никакой невежливости в их лицах не было. Все спокойно приняли поклон Гаон.

От людей почтенных лет до ровесников Тхэ Гона…

Всякий раз, как Тхэ Гон представлял её, не было ни того чрезмерного удивления, ни суеты, какие только что выказали его друзья.

Они просто пожимали руку или коротко кивали.

Будто с самого начала знали женщину по имени «Ю Гаон».

Вплоть до того, что она не слышит и не говорит.

Может, Тхэ Гон-щи предупредил заранее?

Гаон думала об этом, глядя на стоявшего рядом Тхэ Гона, который разговаривал с ними. Поднялись и благодарность, и неловкость, а под конец — щемящая горечь.

О чём шла речь, она не знала, но по лицу и настроению Тхэ Гона было похоже, что дело не так уж плохо. Увидев это, она почувствовала, как туго стянутое напряжение понемногу отпускает.

Может, оттого, что напряжение отпустило, Гаон одолела жажда. В горле саднило, во рту пересыхало.

Дожидаясь, когда разговор Тхэ Гона с людьми чуть утихнет, Гаон молча смотрела на них. К счастью, Тхэ Гон первым почувствовал её взгляд и посмотрел с вопросом «что?».

Пальцы Гаон в его руке зашевелились, и одновременно она сложила губы трубочкой.

— Воды.

Чего хочет Гаон, Тхэ Гон понял с ходу.

Тхэ Гон обвёл окружавших их людей сдержанной деловой улыбкой и сказал:

— Кстати, с самого приезда мы и стакана воды не выпили.

На это несколько человек смущённо засмеялись. Один из них с притворным сожалением заговорил:

— Мы, похоже, вас слишком задержали. Уж больно «Фикс Био» дело важное.

— Нам бы хотелось, чтобы передача дел прошла без шума, — тихо, но твёрдо добавил мужчина почтенных лет, до того молча слушавший разговор.

В тот же миг взгляды всех, кто окружал супругов, разом обратились к нему.

— И слияние в том числе.

Мужчина почтенных лет поднял бокал, и взгляд у него был многозначительный, почти вызывающий.

— Если хотите узнать об этом подробнее, приезжайте в «Фикс Био». Всегда рады.

В голосе звучала полная уверенность, но взгляд Тхэ Гона был остро наточен.

Гаон чутко уловила перемену в его чувствах. И, не зная, не из-за неё ли это, извелась про себя.

— Раз вы сын покойного гендиректора Со, надо верить. Уверен, вы справитесь ещё лучше.

Неожиданно мужчина почтенных лет сказал это так, будто отступает, и первым удалился. Тхэ Гон тоже заметно смягчился и вместе с Гаон подошёл к красиво накрытому столу с закусками.

Там был Чхан Ён — тот друг, что первым встретил Тхэ Гона в зале.

— Кто-то нашему Тхэ Гону нервы потрепал? — с озорной улыбкой Чхан Ён протянул супругам бокалы.

— Так заметно? — переспросил Тхэ Гон, принимая бокал.

Гаон тоже, принимая бокал от Чхан Ёна, слегка склонила голову в знак благодарности.

Дзинь.

Чхан Ён легонько чокнулся с бокалами Гаон и Тхэ Гона и поднёс свой к губам.

Тонкие пузырьки игристого защекотали Гаон рот и прохладно скатились вниз. Тхэ Гон, видно, выпил залпом: он поставил бокал на стол и достал телефон.

А потом коротко показал Гаон жестами «звонок» и «поговорить» и вышел на террасу.

Пойти за ним? Или подождать?

Глядя вслед удаляющемуся Тхэ Гону, глаза у Гаон тихо дрогнули.

Накатило чувство, будто её оставили одну среди незнакомых людей.

Было безнадёжно.

Будто её внезапно бросил сам Тхэ Гон.

Она знала, что на деле это не так, и всё же на душе у Гаон было именно так.

Тук. Тук.

Тут кто-то ритмично, легонько постучал пальцем ей по плечу.

Гаон вздрогнула и обернулась, а Соль Ли с улыбкой поймала её взгляд. И протянула Гаон телефон.

«Давайте выпьем вместе. Мне тоже скучно».

Соль Ли, неизвестно когда подошедшая, улыбалась. Гаон улыбнулась в ответ и посмотрела мимо неё на Тхэ Гона.

И в этот миг улыбавшееся лицо Гаон тихо померкло. Соль Ли, видно, тоже почуяла неладное, повернула голову и посмотрела на террасу, где был Тхэ Гон.

Там женщина в красном платье с глубоко открытой спиной со светлой улыбкой что-то говорила Тхэ Гону.

Глава 27 — The queen of this palace