Кадр из новостей был точь-в-точь как рисунок Риэллы: чёрная дыра посреди пустоши. Обрушенная нефтяная вышка и вертолёты, кружащие вокруг.

В то время Аслан участвовал в четвёртом конфликте за объединение 83-го района в статусе наёмника. Он был на противоположной стороне Земли от Риэллы. Она, не выйдя замуж за Лукаса Андрея, в отличие от своей матери, оставалась скрытой от общественности.

Теперь он сомневался, была ли их встреча реальной. Несмотря на то, что каждую ночь ему снился тот особняк, а бессонница не отпускала, порой ему казалось, что это всего лишь галлюцинация, созданная мозгом, доведённым до предела из-за бесчеловечных экспериментов.

Воспоминание, созданное, чтобы выжить.

Поэтому дыра в Земле была для него доказательством существования Риэллы.

— Тем временем в Бездне, которая войдёт в историю как самая серьёзная катастрофа, компания Андрей, владеющая нефтяной вышкой в третьем районе, с одобрения правительства начала масштабный пилотируемый проект исследования.

Ответственность за нанесённый урон окружающей среде?.. Возможно. Несмотря на критику в адрес использования гражданских лиц, на реализацию проекта были выделены астрономические суммы…" — звучал голос из телевизора.

— Говорят, платят бешеные деньги, — пробурчал солдат, сидящий рядом, и с глухим стуком поставил массивный стакан с виски на деревянную барную стойку.

Золотистая жидкость плеснулась в стекле.

— Я бы, вместо того чтобы торчать в этих чертовых зонах конфликта, один раз спустился туда и обеспечил семью на всю жизнь.

Он явно обращался к Аслану, который, что редкость, действительно смотрел на экран. Он медленно опустил взгляд и спокойно ответил:

— Почему бы не подать заявку? Сейчас, наверное, набирают исследователей на следующий год.

— Это сложно. Мы — военные, не то что свободные наёмники. Холостяк и женатый проводят выходные по-разному, знаешь? — солдат гордо хлопнул себя по плечу, где был нашивкой изображён земной шар — символ Объединённых войск. Официант, протирающий стол, не выдержал и вмешался, не скрывая раздражения — видимо, настолько показная преданность государству на фоне такого равнодушия его задела.

— Никто не вернулся оттуда. Какая разница, сколько платят?

— Но вдруг узнаешь великую тайну Вселенной? — возразил солдат.

— Это конец света. Я где-то читал, что появление единого мирового правительства — знак апокалипсиса. В Откровении, глава девятая, тоже говорят о бездне.

— Эй, завязывай с теориями заговора.

Бззз. Запястье завибрировало от часов. Аслан встал, привычно оставив шум позади, и отошёл в тихое место. Вставив наушник, он услышал короткий приказ:

— Аслан, возвращайся.

Его рука, откидывающая волосы, замерла. Впервые за годы его просьбы о возвращении приняли. Почему?

— Отец лично выбрал тебя для задания. Билет на самолёт и транспорт забронированы. Аэропорт 83-го района, 19:28, рейс KP-1216.

— ...Суть задания? — спросил он.

— Проект «Бездна-30».

— Меня посылают на смерть? — уточнил он, глядя на экран.

За наушником повисла пауза. С Келриком, управляющим Приютом, их связь не прерывалась с тех самых пор, как Аслан покинул исследовательский центр. Тот даже вписал его в семейный реестр, формально признав своим сыном. Но чтобы Келрик так медлил с ответом — такое случилось впервые.

— На убийство. Как в последний день в Приюте.

То есть — самоубийственная миссия. Аслан, не выдав удивления, прислонился к стене и закурил сигарету.

Перед лицом смерти он всегда думал, что должен хоть раз увидеть её. Убедиться, что она в порядке, увидеть её улыбку — и уйти. Пусть Димитрий посылает за предателем других из Приюта — неважно. Аслан был уверен, что убьёт любого. Единственная причина, почему он до сих пор послушно жил…

— Риэлла Андрей тоже будет на борту.

…была в том, что в этом особняке была та, кого он должен увидеть.

— Кто, сказали? — переспросил он.

— Риэлла Андрей, — повторил Келрик.

Это имя, прозвучавшее в контексте безумного проекта, парализовало его разум. Шум исчез. Имя, которое не должно было всплыть, внезапно оказалось вплетено в нечто настолько абсурдное.

— Это точно приказ отца? — спросил он.

— Если ты спрашиваешь, есть ли в ней смысл... то знай: ребёнок следующего поколения уже создан. Это значит, что дело настолько важно, что можно пожертвовать даже этой химерой.

Слова о новом «ребенке» вызвали странное чувство. Риэллу упомянули как заменимую. Для него — единственную и вечную. Глядя на тлеющую сигарету, он вспомнил её чистое лицо, по которому текли горькие слёзы. Он думал, что без Лукаса ей лучше. Но, возможно, всё наоборот. Её положение могло пошатнуться, она могла стать одинокой.

В отличие от своей матери, Изабеллы Андрей, которая, выйдя за Димитрия, путешествовала и поддерживала узкий круг общения, Риэлла была заточена в особняке. Что она думает, видя того, кто её заменит?

— Не опаздывай, — сказал Келрик, и связь прервалась.

Аслан долго стоял, не двигаясь, затем затушил сигарету в пепельнице и выпрямился. В этот момент он услышал знакомую мелодию. Повернувшись, увидел мужчину с чёрными волосами, сидящего на неосвещённой сцене с гитарой. Татуировки от рукава до шеи бросались в глаза.

Музыкант, играя, то и дело отвлекался на новости. Рядом стояла пустая коробка для пожертвований.

— Можешь снова сыграть эту мелодию? — спросил Аслан, подойдя и высыпав все деньги из кошелька.

Парень испуганно взглянул на купюры, тут же засунул их в карман, и с недоверием переспросил:

— ...«Заблудшие звёзды»?

Не зная названия, Аслан промолчал. Испугавшись, что придётся вернуть деньги, музыкант торопливо заиграл. Это была она. Мелодия из музыкальной шкатулки. Почти забытая — или так он думал.

Перед глазами всплыла двенадцатилетняя девочка, протягивающая свое «сокровище». Тьма сгустилась у ног. Он всегда хотел сбежать с ней. В место, где их никто не найдёт. Но не так.

Он понял, что обязательно сядет на тридцатый. Без неё он не мог никуда бежать.

— За хорошую музыку дам совет: держись подальше от проекта «Бездна», — сказал он.

Когда мы встретимся снова, какое лицо будет у тебя при встрече? Он хотел и боялся узнать.

— Оттуда живым не вернуться.

[Воспоминание о прошлом: конец горизонта событий]

Говорят, во время мировых войн города ночью погружались во тьму из-за бомбёжек. Любой свет означал удар. Даже спичка была опасна. Свет — сигнал войны.

Из дневника двадцатилетней Риэллы, 2030 год.

* * *

Открыв глаза, она увидела запертую комнату.

На стене неясно проступала цифра "30". В заложенных ушах звенел протяжный писк. Пи-пи-пи. Кто-то говорил, что это звук умирающих слуховых клеток. Кто?.. Ах, да, отец. Когда семилетняя Риэлла, зажимая уши, кричала, что что-то не так, он объяснял, что бояться не нужно. Всё в мире можно объяснить. Хотя для ребёнка это звучало только страшнее.

— Ха-а… Ха-а… — выдохнула она, подняв голову.

В тусклой комнате мелькнул силуэт Аслана, стоящего к ней спиной, перед Тенджи.

Почему? Разве так обычно начиналось?..

Пока она пыталась понять, Аслан достал пистолет и выстрелил Тенжи в лоб. Бах! Её глаза расширились, разум пробудился. Затем он подошёл к Анне, которая начала приходить в себя, и выстрелил ещё раз. Бах.

Два тела обмякли. Люди, разбуженные выстрелами, в ужасе вскинули головы. Аслан повернулся. Увидев его чёткий профиль в полумраке, она оцепенела, а по спине пробежал ледяной холод.

— Это не учения. Неподчинение приказам может стоить вам жизни.

Он... помнит. Он всё помнит. Аслан медленно повернулся и посмотрел прямо ей в глаза.

Глава 93