Гнетущая тишина повисла в воздухе. Тик-так. Казалось, будто где-то слышен несуществующий ход секундной стрелки.

Никто не собирался уступать, несмотря ни на что. Почувствовав в словах Риеллы странное, неясное напряжение, остальные не спешили нарушить молчание.

— Доказать, что ты человек? Как это вообще сделать? — спросил кто-то.

— Понятия не имею, — спокойно ответила она. — Это не наша задача. Пусть сами ломают голову.

Аслан молча смотрел на нее, с лицом, на котором трудно было что-либо прочитать, потом протянул руку. Риэлла нерешительно передала ему контроллер. Он включил и мигнул светом, передавая сообщение. Повторил его трижды, и после этого в ответ наступила тьма. Прошла одна минута. Две.

— Надеюсь, это они не просто обиделись и свалили, — пробормотал Дилан, нервно теребя пальцы. — Представьте, ты хотел помочь, а тебе в ответ заявляют: “Докажи, что ты человек.” Черт побери, ты что, антиспам-фильтр?

— По-другому нельзя, — вмешалась Риэлла. — Это единственный способ избежать трагедии. Хотя… откуда ты знаешь своё имя?

— А? — растерялся Дилан.

— Ты ведь сам себя представил: Дилан Леонард или что-то такое.

Переведя разговор на другую тему, чтобы снять напряжение, она сменила тему. Дилан будто только сейчас вспомнил и с ухмылкой вытащил из кармана потертый кожаный кошелек, помахав им.

— В бумажнике было, — он подбросил кошелек в ладони.

Очевидно, внутри лежало удостоверение личности. Риэлла скользнула взглядом по темному экрану, пока ждала ответа, и ради того, чтобы отвлечься, задала вопрос:

— Можно взглянуть?

— Валяй.

— Тенджи, подойдите тоже. Давайте вместе покопаемся в чьём-то прошлом.

Она специально позвала Тенджи, который стоял поодаль, будто нарочно отделив себя от группы. Тот нерешительно подошел, встав рядом. Дилан, похоже, был доволен тем, что снова оказался в центре внимания. Классический коричневый бумажник блестел на уголках из-за налипших блесток; чтобы развернуть его, пришлось аккуратно ухватиться за край.

— Дата рождения… 11 февраля 2011-го?

Дата рождения удивила её больше, чем фотография, похожая на объявление о розыске.

— Тебе всего двадцать четыре! — ахнула Риэлла.

— И что с того? Тут что, как в парке аттракционов есть ограничение по возрасту?

— Просто я старше тебя. Мне двадцать пять, а Аслану — двадцать семь. — Озадаченная тем, как невзначай отбросила всю вежливость в разговоре, она махнула рукой в сторону себя и Аслана. Дилан лишь фыркнул и перевел взгляд на Тенджи, который замялся и неуверенно пробормотал:

— Ну… я точно не знаю, но, думаю, мне уж точно больше двадцати четырёх.

— Да уж, как хорошо вам, взрослым! Гляди-ка, зациклились на возрасте, типичные дети двухтысячных.

— На минуточку, я 2010-го года! — парировала Риэлла, прищурив глаза.

Дилан только хмыкнул в ответ, но в этот момент экран контроллера вдруг снова мигнул. Все мгновенно замолчали и обернулись. На экране замелькал длинный текст, передача которого заняла больше четырёх минут. Обычный человек сначала записал бы сигнал и потратил время на расшифровку, но тот, кто читал код, был Аслан. Он сначала молча наблюдал, а когда сообщение повторилось, медленно и негромко начал переводить:

— «Здравствуйте. Я младший лейтенант Трент Маккой, офицер связи специального командования UCS. В детстве я представлял себе, что шариковая ручка и щипчики для ногтей — это военные корабли, и играл, будто они бороздят просторы моей комнаты. На борту всегда были двое: белый пёс, которого я любил, но должен был отпустить, и пятнистая кошка, что однажды стала частью семьи после того, как я начал кормить её у дома. Вместе мы странствовали по песчаным пустыням, сражались с рыцарями на драконах. Я называл это «игрой в истории». Сейчас я представляю, что оказался в космосе, и отмечаю тот факт, что смог преодолеть все дурацкие физические проверки, чтобы сесть на корабль. Внимание и осторожность в мире Бездны оправданы, но я, без сомнения, человек. Человек, который мечтает, сочиняет и любит рассказывать истории».

Когда Аслан закончил, Риэлла вдруг задала вопрос:

— Если бы на твоём корабле пришлось оставить кого-то одного — белого пса или пятнистого кота — кого бы ты выбрал?

Вопрос повис в воздухе, все изумленно посмотрели на неё. Только Аслан, кажется, понял её ход мысли и не раздумывая начал передавать сообщение.

— Ты серьёзно? — воскликнул Дилан. — Ты прямо так и отправишь это?!

Но сообщение уже ушло.

Человек, который воображает и создаёт истории… Это, конечно, может быть доказательством. Но недостаточным, чтобы исключить подражание тварей, — подумала Риэлла. Важна реакция на неожиданный вопрос — человеческая, неподдельная. Человечность — талант, который не подделать ни машине, ни монстру.

Но ответ пришёл быстрее, чем кто-либо успел отреагировать.

— «Я бы вышел сам, но не бросил семью».

Сообщение вспыхнуло лишь раз, будто переданное с легким раздражением, без лишних повторов.

Это был до невозможности человеческий ответ. Риэлла не могла бы объяснить словами, почему была в этом уверена, но просто знала. В этот момент Трент Маккой, кем бы он ни был, был живым, настоящим человеком.

— Думаю, ответ достаточный, — произнёс наконец Аслан, всё это время наблюдавший за её лицом. — Можно передать отчёт о нашем положении?

Риэлла долго молчала, в раздумьях перебирая, отбрасывая сомнения, и наконец кивнула. Дилан, который с нетерпением ожидал развития, с блеском в глазах заторопился:

— Что напишем?

Аслан с лёгкостью продиктовал:

— UCS «Титан», это "Бездна", исследовательское судно номер тридцать. Семь выживших. В данный момент капсула находится в восьми километрах от последней точки, зафиксированной дроном. Проводим восстановление панели управления, ориентировочное время до завершения ремонта — около семи часов. Требуется срочная эвакуация. Приём.

Вскоре пришёл ответ. Военное судно не может передвигаться с текущего местоположения и просит снова связаться через восемь часов, прибыв на указанную точку. Аслан посмотрел на часы. 00:55.

— К восьми утра ремонт должен быть завершён. Справитесь? Если нет — можем скорректировать время, — спросил он у Тенджи.

Тот вздрогнул от неожиданности и, запинаясь, ответил:

— П-попробую. Я ведь тогда назвал срок с запасом…

— Не знаю, насколько это поможет, но я побуду рядом и помогу, — сухо, но обнадёживающе сказал Аслан, нажимая кнопку вызова на контроллере, чтобы вернуть дрон. Впереди была ночь полной сосредоточенности в темноте. А ещё — груз ответственности за спасение других. Это не могло быть лёгкой задачей.

— Я тоже помогу, чем смогу. Кстати, вы, наверное, голодны? Принести вам что-нибудь поесть? — заботливо спросила Риэлла.

Тенджи, покраснев до мочек ушей, тихо поблагодарил. Так судно номер тридцать наконец-то получило хоть какое-то направление. Возможно, они смогут найти способ выбраться. Уже одно то, что собеседник не использовал радиосвязь, свидетельствовало о его хорошем знании ситуации в «Бездне».

Очевидно, они хотели избежать внимания тех существ, которые могли засечь радиосигнал.

Когда эта мысль пришла ей в голову, Риэллу охватила тревога: не слишком ли много электромагнитных волн они уже использовали?

Она спустилась на второй этаж, поела с остальными аварийный паёк, знакомилась и поддерживала дружескую атмосферу — но при этом в глубине души продолжала бояться, что блондин может внезапно ворваться к ним. Стоило лишь задуматься — и перед глазами вставал полурасколотый тридцать первый модуль, где применили радиосвязь.

Хотя радиус дрона составлял всего несколько километров, в отличие от радиосигналов, покрывающих десятки, Риэлла всё равно нервничала. Даже с высоты в тысячи метров ей казалось, что монстр сможет добраться до них. О сне не могло быть и речи.

Собираясь хотя бы немного вздремнуть, она переодевалась, когда из кармана выпал диктофон.

— Аслан, можно на минутку?

Она приоткрыла люк командной кабины. Оба мужчины находились в тех же позах, что и четыре часа назад, глядя в панель. Только теперь с них были сняты кители, и белая рубашка Аслана с расстёгнутой парой пуговиц колыхалась от сквозняка.

— Хотела кое-что вернуть, — сказала она.

Аслан, услышав её, что-то сказал Тенджи и вышел в коридор. Перед тем как закрыть люк, в помещение ворвался сильный ветер. Риэлла вздрогнула. Он оглядел её с ног до головы — она только что переоделась в лёгкую, удобную одежду, подходящую для сна: футболку и короткие шорты.

— Как продвигается работа?

— Лучше, чем ожидалось. Думаю, за час закончим. Хотя испытания — это отдельный вопрос.

— Прекрасные новости. Если честно, я переживаю из-за использования дрона… Надеюсь, мы как можно скорее уберемся отсюда.

— Постараемся завершить всё максимально быстро, — коротко ответил он и, как человек, вышедший передохнуть, привычным жестом достал сигарету.

Пришло время упомянуть диктофон. Риэлла подбирала слова, но вдруг заметила, что он не зажигает сигарету — и вздрогнула:

— Ах, да… зажигалка.

На самом деле вернуть нужно было кое-что другое.

— Дилан одолжил её ненадолго, и я совсем забыла забрать. Простите.

Растерянная Риэлла сказала это с виноватым выражением лица. Мужчина, спокойно глядевший на неё, вынул сигарету изо рта и мягко ответил:

— Ничего. Я и не собирался курить в помещении.

— Всё равно, это ведь даже не моя вещь. Сейчас схожу за ней.

Но стоило ей повернуться, как крепкая рука схватила её за запястье. Риэлла замерла и, вздрогнув, подняла глаза. Их взгляды встретились — его спокойные, непроницаемые глаза были устремлены только на неё. Пять утра. В тусклом освещении и с налётом усталости его лицо казалось слегка искажённым.

— Сейчас… мне просто нужно, чтобы кто-то был рядом. Зажигалка — не та вещь, о которой стоит переживать.

В полумраке его лицо показалось ей немного изломанным, будто тронутым улыбкой. Она моргнула, не сопротивляясь, и подошла ближе. Расстояние между ними было таким, что можно было либо обнять, провести рукой по спине, либо коснуться губами плеча. Но он этого не сделал. Вместо этого он медленно отпустил её запястье и провёл рукой по волосам, соскользнувшим на её грудь.

Глава 73