— Ты водитель, так что, одному из вас двоих надо в багажник, — без тени улыбки сказал Аслан Джейду, обернувшись на Тима и Шамиту.

Было видно, как эти двое вздрогнули. С самой перестрелки при первой встрече они явно его боялись.

А может, в случае с Шамитой, все иначе… Риэлла заметила, как та бросает украдкой любопытные взгляды на красивое лицо Аслана, и насильно отвернулась. Ревность — отвратительное чувство. Особенно в такой важный момент.

— Ну, что поделаешь. Тим, придётся потерпеть пару часов. Пожалуйста, — Джейд немного подумал и выбрал того, кто был физически сильнее. Крупный мужчина молча кивнул и, как мог, втиснулся в грузовой отсек. Риэлла с тревогой подумала, как же там будет неудобно.

И тут же ощутила, как ей до жути противна вся эта ситуация. За те пять дней, что команда двадцать восемь находилась с ними, она так и не смогла относиться к людям по-человечески, искренне. Был прецедент — однажды она уже доверилась и поплатилась. И теперь, даже если хочется поверить, страшно, что это может навредить Аслану и Дилану. Может, всё-таки можно было найти путь теплее? Способ, как выжить вместе?..

Глухо захлопнулась дверь грузового отсека, и, как договорились, Джейд занял водительское сиденье, Риэлла — пассажирское. Аслан, нажав на кнопку открытия первого этажа, встроенную в стену, сел на заднее сиденье позади Риэллы и закрыл дверь. Он буквально прикрывал её спину, так что следить нужно было только за Джейдом слева.

Вау.

Внутри всё оказалось куда… ну, замороченнее, чем она ожидала. Куча кнопок и приборов, лобовое стекло — вертикальное, а не изогнутое, как у обычных машин. Казалось, что она сидит в кабине поезда.

Восхищение длилось недолго. С резким гулом стена исследовательского судна начала подниматься, и Риэлла, ощутив, как сердце сжалось, вытащила нож. Вот оно. Всё. Обратного пути нет. Разрезая верёвки на запястьях Джейда, она напряжённо предупредила:

— Попробуешь что-нибудь выкинуть — застрелю. Я серьёзно. Едем спокойно.

— Ну конечно. Водителю вообще не положено отвлекаться. Ах, по крайней мере десять лет назад это было аксиомой. Помнишь? Как же, блин, изменился мир, — хмыкнул он, растирая свободные запястья и нажал чёрную кнопку у руля, добавив: — Запомни, Риэлла. Как только садишься в машину — первым делом включаешь экран, чтобы не распространялись электромагнитные волны. Это фича, в которую вбухали кучу денег, действует на всё внутреннее оборудование. Обидно будет, если ты не оценишь.

С нажатием кнопки все стёкла, включая лобовое и боковые, начали покрываться чёрной плёнкой. Наверняка щит активировался и на деталях, которые она даже не видела. Видимость резко померкла, словно машина въехала в автоматическую мойку. И откуда-то накатил первобытный страх — Риэлла негромко вдохнула. Аслан включил внутреннее освещение.

— Конечно, так волны не будут блокироваться на сто процентов, но в движении — определить нас и погнаться будет намного труднее, — добавил Джейд.

— А инфракрасное излучение? В конце концов, человеческое тело излучает тепло. Они... не чуют его? — спросила Риэлла.

— Не то чтобы не чуют. Скорее, не различают. Они сами горячие. У них точно такая же, температура, — тридцать шесть и пять — как у человека.

Это... странно. Даже жутко. Наверное, и правда — человек пугается того, что на него похоже. Вспоминая тёплое, как ожог, ощущение от щупалец, Риэлла подумала, что трупы были холодными, но то, что касалось её, — пылало. Пока она мысленно возвращалась к этому, Джейд запустил ультразвуковой сенсор. На тёмных, экранированных окнах появилось панорамное изображение окружающей местности. Цвета были искусственными, но рельеф и глубина передавались достаточно чётко: различались снаряжение, костюмы, бурильная техника, а впереди — отверстие, ведущее наружу.

— Поехали, — тихо скомандовал Аслан в абсолютной тишине.

Тук… тук… тук… — сердце стучало в ушах; машина тронулась и стрелка спидометра поползла вверх. Риэлла с такой силой сжала рукоятку пистолета, что пальцы вспотели. Машина плавно покатилась, пейзаж начал меняться. Меняться…

— …Что это? — ошеломлённо спросила она.

Её рассеянный вопрос повис в воздухе. Джейд процедил проклятие сквозь зубы, и резко ударил по тормозам — машину повело вперёд, а где-то позади с грохотом захлопнулась дверь.

— Человек?..

Снаружи стоял огромный человеческий силуэт. Он слегка наклонил голову, будто разглядывал их.

Время растянулось в тонкую нить.

— Джейд… Надо назад, давай, врубай заднюю, — дрожа, пробормотала Шамита. Риэлла чувствовала, как бешено пульсирует под челюстью. Всё происходящее казалось каким-то нереальным.

Ультразвук чётко прорисовывал глазные впадины, форму черепа и щупальцеобразные конечности. Смотря в эти тёмные провалы, казалось, будто слышался шёпот. Очень слабый, многоголосый...

— Их трое! Нужно отступить и выйти завтра! — крикнула Шамита, ударив связанными руками по спинке сиденья.

— …Нельзя. Забыла, что у нас экраны? Да и дистанционный пульт не сработает, — отрезал Джейд без тени веселья.

И тут заговорил Аслан:

— Вряд ли завтра будет чем-то отличаться.

— Кто знает? Может, новички, недавно вошедшие в "Бездну", отчаянно будут слать сигналы, отвлекая их… — парировал Джейд.

— А, то есть подождать, пока кто-то глупый сдохнет вместо нас? — холодный голос звучал бесстрастно, но язвительно. Джейд замолчал. Аслан потянулся к люку на потолке.

Шамита, всё оглядывающаяся на грузовой отсек, дёрнулась:

— Что ты… собираешься?

— Жми, — коротко бросил он Джейду.

Риэлла поняла: он собирается прорваться. Типично для Аслана — лучше он сам разберётся, чем позволит напасть.

— Постой. Может, использовать это, чтобы проложить путь? Я за рулём, так что кто-нибудь пусть управляет, — Джейд указал на предмет, принесённый Асланом.

Риэлла замотала побелевшим лицом:

— Использовать исследовательский дрон как приманку?.. Мысль неплохая, но их трое. Одного не хватит…

В этот момент существо справа наклонилось. Гадкое, жуткое лицо придвинулось вплотную.

— …

Череп вплотную прильнул к стеклу, откуда потянулись щупальца, начавшие ощупывать кузов. Хотя у них нет ушей, казалось — стоит вдохнуть, и тебя обнаружат. Кто-то шумно сглотнул, и звук разнёсся, как раскат грома. Выбора не было. Риэлла взяла протянутый Джейдом пульт и получила от Аслана сигнал: открыть, приготовиться, запустить.

С глухим скрежетом открылся люк. Мелькнул свет, и дрон взвился в воздух с характерным гудением. Три застывших фигуры одновременно обернулись. Тот, что наклонился к машине, с невероятной для своих размеров скоростью распрямился. Риэлла, глядя на изображение с лобового стекла, почувствовала, как по позвоночнику побежали мурашки.

Куда?.. Куда вести, чтобы они отступили? Назад — нельзя. Мы должны защитить судно.

Дрон проскользнул между чудовищами. Те потянулись к нему, и в момент, когда один из них шагнул вперёд, между его ног образовался просвет. Джейд тут же вдавил педаль газа. Машина рванула вперёд, стрелка скакнула вверх, тело вжало в сиденье.

— Чёрт, Джейд! Слева!!!

— Боже… Почему он смотрит сюда?!

Существо слева, в отличие от других, заинтересовалось светом из люка. Огромная лапа потянулась к лобовому стеклу. Джейд дёрнул руль — машину повело, в ушах раздался треск: дрон, разбитый вдребезги, пропал с экрана. В люк проникали тихие, безумные шепотки. Хватит… хватит уже!

Бабах!

Аслан, высунувшись из люка, выстрелил. Лапа, почти коснувшаяся стекла, взорвалась на ошметки. Спидометр зашкаливал, машину швырнуло сквозь поднимающийся дым.

— Блядь, они за нами! Щупальца — как грёбаный зрительный нерв — тянутся за машиной!

— Жми сильнее!

— Я уже в пол!

Ту-ту-ту-ту-та! — пулемет загрохотал, и с запозданием эхом неслись взрывы. Панорама мелькала: длинное судно, обломки сверху, смятая машина. Машина!

— Впереди машина!

Слишком поздно. Автомобиль подпрыгнул на капоте, завалился вбок и выпрямился. Пристёгнутая Риэлла почувствовала удар в живот и плечо.

Аслан?! Он успел сесть? Пристегнуться?..

Колеса стабилизировались, но на дороге уже маячила другая преграда — длинное судно. Повернуть резко — значит, уйти в занос, развернуться, перевернуться. Джейд пытался выкрутиться, но корпус был слишком длинным.

— Чёрт, если не остановимся - врежемся! Готовьтесь к удару!..

Не успев договорить, он услышал треск сзади. Салон замигал красным, Шамита завизжала:

— Ти-и-им!

Машину, мчавшуюся сто километров в час, дёрнуло — и она начала скользить… а еще через миг щупальце вонзилось в багажник, и её потащило назад.

Глава 28