— О сильнейший меч Божий, я дарую тебе имя Микаэль.

Брошенный ребенок, у которого не было даже имени, выдержал суровую жизнь в храме и, став взрослым, получил славное имя.

Имя того, кто, согласно Писанию, находится ближе всех к Богу и следует Его учениям преданнее, чем кто-либо другой.

Даже если он был рыцарем уже увядающего храма, для Микаэля это было высшей честью и смыслом существования.

Он жил так, чтобы не посрамить полученное имя.

Другим было трудно выносить жизнь в храме, они называли это экстремальным аскетизмом.

Но Микаэль считал такую жизнь естественной.

С самого детства его жизнь была лишена желаний.

Когда другой ребенок жаловался на голод и пытался получить еще одну картофелину, он произносил имя Бога и еще раз взмахивал мечом.

— Хорошо это или нет — не иметь желаний, которые присущи любому человеку... Глядя на тебя, трудно судить.

Даже верховный жрец, который не уступал Микаэлю в праведности, говорил о его жизни так.

Поэтому Микаэль, естественно, верил, что он существо, лишенное желаний.

До тех пор, пока не встретил Ирен.

Даже сейчас первая встреча с ней казалась ему временем, которое он не мог понять.

Он был тем, кто в одиночку зачищал подземелья.

Иногда в нем накапливалась демоническая энергия, но с помощью святой силы, которой он обладал, он мог как-то проводить слабое очищение.

Ему говорили, что если энергии накопится больше, это может стать опасным, но это было делом далекого будущего.

— Настанет время, когда и вам, сэр, понадобится очиститель.

Каждый раз, когда другие рыцари говорили это, он внешне оставался невозмутимым, но внутри подавлял отвращение.

Не то чтобы он считал брак ужасным.

Нет причин презирать жизнь, в которой люди под именем Бога считают друг друга своими половинками и соединяются верой, доверием и любовью.

Но «пара», созданная с очистителем, была для него презренной связью.

Совокупляться просто ради выживания.

Чем это отличается от животных?

Более того, все заключали союз не для того, чтобы спасти страдающих от монстров подземелья, а чтобы получить сокровища, сокрытые там.

Он предпочел бы умереть, но у него не было ни малейшего намерения осквернять жизнь, дарованную Богом, такими непристойными действиями.

Его решение было твердым.

Настолько, что даже когда бесчисленное множество очистителей желали его и обещали ему все на свете, он не проявлял ни капли интереса.

Но Союз Королевств, ссылаясь на недавно принятый континентальный закон, потребовал, чтобы он принял очистителя.

Поначалу он игнорировал это.

Но они преградили Микаэлю путь и заявили, что закроют ему доступ в подземелья, пока он не найдет очистителя.

Будь это монстры, он бы без колебаний смел их.

К сожалению, противниками были люди, и Микаэль, будучи человеком, был вынужден подчиняться их законам.

И все же он не мог пойти на то, чтобы контактировать с женщиной ради какого-то очищения.

Это решение стало еще тверже после встречи с принцессой Сесилией.

— Я, как слуга Божий, хочу присоединиться к вашим благородным деяниям, сэр. Если вы не против, не согласитесь ли вы стать моей парой?

Это была женщина, которую называли сильнейшей среди очистителей.

Она предложила Микаэлю удивительно выгодные условия и сказала, что ограничит физический контакт лишь держанием за руки.

Он и так мучился из-за проблемы с Парой.

А тут такое предложение, выгодное только для него. Было бы глупо не принять его.

Но в тот момент, когда Микаэль встретил Сесилию, он понял.

Слова о том, что она хочет присоединиться к нему, прикрываясь именем Бога, были ложью.

За черными глазами, которые другие восхваляли как прекрасные, колыхалось мрачное вожделение, вызывавшее инстинктивное отвращение.

Желание во что бы то ни стало обладать им, сделать его своим, а не Божьим.

Она, может, и пыталась скрыть это, но Микаэль прекрасно все понимал.

Среди женщин, которые до сих пор приближались к нему, те, кто пытался опоить его или приходил ночью полуголым, всегда имели такой взгляд.

Это был взгляд людей, которые считали другого человека вещью и хотели сделать его своей собственностью.

Подавляя подступающую тошноту, он вежливо отклонил предложение.

После этого прошло еще какое-то время.

Каждый раз, когда Микаэль пытался войти в подземелье, рыцари Союза Королевств преграждали ему путь, а тем временем страдания людей только росли.

В конце концов, Микаэль решил, что должен принять предложение Союза Королевств.

Но он не собирался действовать так, как хотел Союз и принцесса Сесилия.

Он несколько раз перепроверил правила крепости, установленные Союзом Королевств.

Благодаря этому он нашел способ обойти их требования.

Ночь Контрактов, где ищут очистителя для создания пары.

Если там не удастся получить выбор очистителя, можно получить отсрочку на несколько месяцев.

Поэтому Микаэль намеренно пришел туда поздно.

Он думал, что очистители уже заключили пары с другими рыцарями и никого не осталось.

Но ошибкой было не учесть, что может быть очиститель, которого все избегают.

Банкетный зал уже почти опустел, служанки убирали помещение.

Остались лишь рыцари, которых не выбрали.

Так что ему оставалось лишь записать свое имя в список тех, кто не нашел очистителя, как и они, и уйти.

— Пожалуйста, станьте моей парой.

Женщина, которая схватила его плачущим голосом.

Из перешептываний людей он узнал, что она — очиститель десятого класса, которого трудно найти в другом смысле.

На самом деле, достаточно было отказать и уйти.

Конечно, это противоречило бы учению Бога о помощи нуждающимся, но на пути к Богу, которым он шел до сих пор, женщинам места не было.

Он знал этот факт лучше, чем кто-либо другой.

Но когда он пришел в себя, он уже стал ее парой.

Ирен Родиам.

В крепости, где, казалось, обитали одни звери, она всегда держалась особняком, сохраняя благородство.

Хотя он крайне негативно относился к существованию очистителей, его взгляд незаметно начал следить за каждым движением Ирен.

Поняв, что что-то не так, он стал корить себя.

Поэтому намеренно, находясь перед Ирен, он еще строже контролировал свой внутренний мир.

С другими он обменивался легкими приветствиями и разговорами о погоде, но к Ирен никогда не обращался ни с чем, кроме приветствия.

Тогда Ирен, побродив вдалеке, в одиночестве возвращалась в общежитие.

Микаэль всегда наблюдал за этим издалека.

Затем он несколько раз тряс головой, пытаясь стереть из памяти ее удаляющуюся фигуру.

Неужели это и есть пара?

Тут не действовала никакая магия. Просто несколько букв в ничтожном континентальном законе, созданном Союзом Королевств.

Отношения, скрепленные таким образом, имеют силу лишь на бумаге...

Однажды он получил легкое ранение в подземелье высокого уровня, куда вошел вместе с другими рыцарями.

Когда они вынесли раненых, очистители рыцарей в испуге подбежали к ним, обнимали и целовали своих партнеров, леча раны и очищая от демонической энергии.

Микаэлю было неприятно смотреть на это.

Не зная стыда, под ясным небом они творили то, что ничем не отличалось от совокупления.

Сдерживая тошноту, которая, казалось, была высечена в инстинктах, он уже собирался вернуться в храм крепости.

— Сэр Микаэль! — послышался поспешный голос Ирен.

В тот момент, когда он невольно обернулся и посмотрел на Ирен, она, задыхаясь от бега, схватила его за руку.

Микаэль не мог забыть этот момент.

Длинные и тонкие пальцы схватили его руку, испачканную кровью.

В этот миг он испытал стимул сильнее всего, что когда-либо испытывал в своей жизни.

Зрение мгновенно затуманилось, и показалось, что земля уходит из-под ног.

В одно мгновение все чувства тела словно сосредоточились только на руке, соприкасающейся с Ирен, а все остальное отключилось.

Как только она коснулась его, ему показалось, что все тело кипит, но в то же время от места прикосновения повеяло прохладным ветром.

В этом ужасном и экстатическом ощущении Микаэль понял, что с ним происходит.

Очищение.

Действие, которое делает оскверненное тело и разум чистыми.

Но почему...

Он отдернул руку от Ирен.

Пока другие прижимались друг к другу ради очищения, только она, упустив своего рыцаря, растерянно смотрела на него.

Запечатлев в памяти лицо такой Ирен, Микаэль тут же развернулся и побежал в молельню крепости.

С силой захлопнув дверь, он перевел дух и поднял свою руку.

На руке, перепачканной кровью монстра, остался след от прикосновения Ирен.

Там, где она касалась, кровь монстра исчезла.

Микаэль долго смотрел на свою руку, а затем медленно поднял ее и поднес к губам.

И прикоснулся губами к тому месту, где была рука Ирен.

В то же время он осознал.

Тот факт, что внизу у него все безобразно раздулось.

Глава 68