От его слов Элоиза на мгновение не поняла, что услышала.

«В столицу? Кто?»

Элоиза всегда думала о том, что произойдёт, когда вернётся отец.

Точнее, о дне, когда Райан встретится с её отцом, чтобы получить официальное разрешение на их отношения.

Каждый раз в голове Элоизы проносились всевозможные догадки.

«Что скажет отец? А мать? Но вернётся ли отец скоро? Когда он вернётся, сразу позвать Райана? Или лучше завести разговор о том, как он спас жителей деревни, и пригласить его на ужин, чтобы всё выглядело естественно?»

Иногда она представляла, что по какой-то причине Райан не сможет рассказать отцу об их отношениях.

Например, если он сильно простудится.

Воображение рисовало ещё более дикие картины: в тот момент, когда он собирается заговорить с отцом, вдруг загорается камин, или с неба падают метеориты, и все выбегают на них посмотреть.

Но ни в одном из её воображаемых сценариев не было того, что он покинет Блиссбери и вернётся в столицу.

То, что он уедет отсюда.

Этого просто не могло случиться.

Но сейчас он сказал, что должен вернуться. В тот миг, как она осознала этот факт, Элоизу, словно окатили ледяной водой, осенило.

— В столицу? Почему…

Она хотела было спросить, почему он должен ехать в столицу, но замолчала.

«Глупый вопрос. Райан — солдат. Солдат, который всё ещё числится в своём подразделении.

Значит, если начальство его вызовет, он должен немедленно вернуться.»

Почему она ни разу до сих пор об этом не подумала?

— В столицу? Что это значит?

Может, он беспокоился о нём, когда его внезапно позвали?

Мистер Севертон, который был в гостиной, вышел в прихожую и удивлённо спросил.

Райан, видя, что все смотрят на него с удивлением, немного помедлив, ответил:

— Пришёл срочный приказ о вызове…

— Приказ о вызове?

— Боже мой!

Лица мистера и миссис Севертон помрачнели.

— Что это значит. Неужели, война снова…

От дрожащего голоса мистера Севертона Райан понял, почему супруги так внезапно помрачнели.

Они, должно быть, вспомнили молодых людей, которые, получив такое же извещение, отправились в столицу, когда началась война много лет назад.

Райан поспешно разгладил своё напряжённое лицо и успокоил их.

— Дело не в этом. Похоже, просто возникло дело, где я срочно понадобился, — это не было ложью. Хоть это и было связано с вражеской страной, но если бы началась война, то вызвали бы не только Райана. Ричард и Филипп, и даже инженерный корпус, который всё ещё был в деревне, тут же получили бы приказ о вызове.

Но прибывшее письмо тайно звало лишь его.

— Тогда хорошо, но… что же это за дело?

— Этого я и сам пока не знаю.

Хоть он и знал, что это связано с вражеской страной, но и этот ответ не был ложью. Он и сам точно не знал, в чём дело. И даже если бы знал, то не смог бы сказать.

Когда Райан больше ничего не сказал, мистер Севертон вздохнул.

Хоть он и не был военным, но благодаря своему другу, барону Стэнфорду, он кое-что знал о военном ведомстве.

Поэтому с самого первого дня, как Райан приехал в Блиссбери, он думал про себя, что, возможно, сержант Райан Торнтон — более сложный военный, чем он думает.

А сейчас, когда он один получил приказ о вызове, похоже, его догадки были верны.

— Тогда когда отправляешься?

— Думаю, нужно ехать прямо сейчас... — «Да. Если начальство зовёт, то так и нужно.»

Сказав это, мистер Севертон похлопал Райана по плечу.

От его сожалеющего вида Райан не мог ничего сказать и медленно повернулся.

Там, с ошеломлённым взглядом, стояла Элоиза.

— Прямо сейчас… нужно ехать?

Райан, не в силах ответить, лишь кивнул.

Он знал, чего она ждёт. Перед тем, как он пошёл в гостиную с мистером Севертоном, он встретился взглядом с Элоизой, которая встала, чтобы помочь Эмили.

Тогда в её взгляде читалось нескрываемое волнение. И надежда, обращённая к возлюбленному.

Поэтому Райан нарочно откашлялся и прочистил горло.

Перед тем, как рассказать мистеру Севертону об их отношениях, он не хотел, чтобы его голос показался смешным и неуверенным.

Но причина была не только в этом.

«Раз уж я сегодня всё расскажу…»

Он собирался, рассказав об их отношениях, заодно и раскрыть своё настоящее имя.

Для него это было большим решением.

Райан Торнтон, вымышленное имя и личность для заданий.

Но эти несколько месяцев, прожитых под этой вымышленной личиной, были самым счастливым временем в его жизни.

Настолько, что он несколько раз думал, что ради того, чтобы остаться Райаном Торнтоном, можно было бы и исчезнуть Райану Уилгрейву.

Честно говоря, если бы можно было, он бы так и сделал.

В конце концов, кому сейчас нужен Райан Уилгрейв? Война закончилась, и солдат, умеющий разрабатывать стратегию, — бесполезнее, чем одна быстроногая лошадь.

Поэтому он перед сном несколько раз представлял себе свою смерть.

Райан Уилгрейв. Погиб в результате несчастного случая во время отпуска.

Было бессмысленно пересчитывать, как много людей обрадуется его смерти. Начнём с того, что его родной отец не желал, чтобы он возвращался живым.

К тому же, по всему Альбиону было много тех, кто, читая газетные статьи, верил, что он — трусливый солдат, и осуждал его.

Смерть Райана Уилгрейва принесла бы им радость и покой. Даже вражеской стране.

Конечно, были бы и те, кто опечалился. Как и Элоиза, где-то были и те, кто до конца верил в него, несмотря на осуждение других.

Но печаль — недолговечна. Мир легко забывает мёртвых.

Всё равно, немногие, вроде барона Стэнфорда, Ричарда и Филиппа, будут знать, что он всё ещё жив.

Чем больше он думал, тем больше Райан желал своей смерти.

Но он тут же очнулся и вздохнул.

«Трусливо».

Он понял, что причина этих мыслей — страх раскрыть Элоизе свою настоящую личность.

Что она, решив, что он обманывал её, разочаруется и отдалится — от этого страха он пытался убить себя.

До нелепости жалкое бегство.

Зная это, Райан продолжал откладывать и откладывать раскрытие своей настоящей личности.

Лучше бы он не говорил о Райане Уилгрейве.

То, что есть тот, кто его поддерживает, было удивительно, радостно и утешительно, и поэтому он постоянно заводил с Элоизой разговор о Райане Уилгрейве.

И тогда она, вспыхивая, отчаянно становилась его защитницей.

А теперь, если он скажет, что Райан Уилгрейв — это он?

Какой взгляд будет у Элоизы?

Не подумает ли она, что он, продолжая говорить о Райане Уилгрейве, обманывал её?

Беспокоился он не только об Элоизе. Если он раскроет, что он — Райан Уилгрейв, как к этому отнесутся супруги Севертон?

Хоть Элоиза и защищала его, супруги Севертон не были так уж благосклонны к подполковнику Уилгрейву.

А в такой ситуации, если он раскроет этот факт…

Райан, сглотнув, нащупал в кармане письмо.

Ещё мгновение назад от этого приказа о вызове у него всё внутри рухнуло. Но сейчас он передумал.

То, что военное руководство, игнорировавшее вызов в Дисциплинарный комитет, так срочно его ищет, означало, что определённо возникло дело, где нужен Райан Уилгрейв.

«Тогда».

Не может ли это быть шансом?

Шансом поднять с самого дна репутацию Райана Уилгрейва.

И тогда, когда он скажет своё имя перед любимой, ему не будет стыдно.

Райан взял Элоизу за руку. Затем, осторожно поцеловав её, сказал:

— Это ненадолго.

Он пообещал.

— Я вернусь сюда до первого снега.

Глава 86