«О чём это я думаю?» — Райан вздрогнул от собственных мыслей.

Осознав, что он себе представил, он почувствовал, как волна смущения подкатывает к горлу и заливает румянцем шею.

Он пытался думать о чём-то другом, но раз начавшееся воображение цеплялось одно за другое.

Даже попытка не смотреть не помогала. Его взгляд, словно прикованный, не мог оторваться от Элоизы, держащей Эндрю.

И всё же он не мог не желать этого. Чтобы ребёнок на руках Элоизы был немного больше похож на него. И на Элоизу. А потом, чтобы этот ребёнок открыл глаза и посмотрел на него…

В тот момент, когда воображение Райана начало обретать более конкретные формы…

Бам!

Вместе со звуком он почувствовал боль в лице.

Продолжая смотреть на Элоизу и Эндрю, он не заметил открытую в коридор дверь и врезался в неё.

— Ах.

Повернув голову, он от стыда наконец смог отвести взгляд.

«Как глупо — идти, не видя, что перед тобой».

Тут Элоиза спросила его:

— Он такой милый, да? Хотите подержать?

Похоже, она решила, что он так увлёкся очарованием Эндрю, что перестал смотреть вперёд.

Он не мог сказать, что это не так. По его собственному мнению, он и вправду смотрел на Эндрю как заворожённый. К тому же, мальчик и впрямь был очень милым.

Немного поколебавшись, он поставил вино на пол у стены.

Элоиза передала ему спящего Эндрю, пока он неуверенно перебирал руками, не зная, как правильно его взять.

Когда он принял Эндрю, Элоиза тихо рассмеялась, словно её это позабавило.

— Похоже, вы и вправду впервые держите ребёнка.

Он держал Эндрю совершенно неуклюже. Словно человек, который не знает, как обходиться с детьми и держит мешок с картошкой. Элоиза поправила положение Эндрю у него на руках.

К счастью, ребёнок спал так крепко, что и не думал просыпаться.

Лишь после нескольких поправок она удовлетворённо кивнула.

Райан посмотрел на ребёнка, который теперь удобно устроился у него на руках.

Мальчик был намного теплее и мягче, чем он думал.

От него исходил характерный для детей уютный запах тела и лёгкий аромат пота. Видимо, он сегодня весь день весело носился по Блиссбери.

Райан, сам того не осознавая, прижал Эндрю поближе к себе и пошёл дальше.

Они дошли до комнаты, где няня присматривала за детьми.

Там уже спало много малышей. Когда они вошли, няня испуганно вскочила. На её руках была маленькая девочка лет двух-трёх.

Когда няня поднялась, девочка на её руках захныкала, словно проснувшись.

— Всё в порядке. Мы сами его уложим и уйдём.

Элоиза тихим голосом сделала знак няне, чтобы та не вставала. Няня с благодарностью кивнула.

Элоиза осмотрелась и подошла к свободной кроватке.

Она думала, что Райан последует за ней, но, обернувшись, увидела, что он застыл у двери.

— Что вы делаете? Идите сюда.

— А, да.

Лишь когда Элоиза позвала его, Райан очнулся и подошёл.

Странно, но слово «мы», которое Элоиза сказала няне, всё ещё эхом отдавалось у него в ушах. Хотя это была такая незначительная фраза.

Элоиза откинула одеяло на пустом месте. Когда Райан попытался уложить туда Эндрю, мальчик, не желая расставаться с ним, крепко обнял его за шею и попытался забраться поглубже в его объятия.

Из-за этого Райан застыл в неловкой позе, согнувшись и не в силах опустить Эндрю.

В итоге, только после того, как Элоиза разжала руки Эндрю на его шее, им удалось уложить ребёнка в кровать.

Только что он так не хотел расставаться, а как только его укрыли одеялом, тут же зарылся в него, будто и не цеплялся вовсе.

При виде этого Райан почувствовал необъяснимое разочарование.

Элоиза аккуратно поправила волосы спящего Эндрю и только потом выпрямилась.

Сделав няне знак, что они на неё надеются, они осторожно вышли из комнаты, наполненной дыханием детей.

Идя по коридору, Райан невольно коснулся своей груди.

Может, потому что там ещё оставалось тепло ребёнка, он чувствовал пустоту, словно что-то оставил.

— Эндрю милый, правда?

— Да…

Честно говоря, он никогда в жизни не считал детей милыми.

Для него они всегда были лишь юными и слабыми существами, которых в случае боя нужно эвакуировать первыми среди гражданских.

Не больше и не меньше.

С чувством сожаления он обернулся и посмотрел на детскую комнату.

Видя это, Элоиза сказала:

— Может, завтра днём поиграете с ними? Дети будут очень рады.

Дети, приехавшие на летний бал, смутились, увидев молодого человека, заменившего в этом году мистера Севертона. Хотя родители их и предупредили, при личной встрече с незнакомцем они стеснялись даже поздороваться.

Но это было ненадолго. Сколько же детей потом крутилось вокруг, бросая на Райана взгляды, в которых читалась надежда на внимание.

Их интерес подогревало не только то, что он был новым управляющим Блиссбери, но и то, что он был солдатом, участвовавшим в войне. Да и его привлекательная внешность тоже играла свою роль.

Если бы он не был занят приёмом гостей, дети бы наверняка повисли на нём.

— Только не играйте в войну. Матери этого терпеть не могут, — строго добавила Элоиза, словно требуя обещания.

— Понял, — взволнованно ответил Райан. Казалось, он ждал этого даже больше, чем дети.

Разговаривая, они вернулись в коридор, где он оставил вино.

Издалека доносилась ещё более весёлая музыка. Вино, которое он принёс для гостей, нужно было поскорее отнести, но Райану совсем не хотелось торопиться.

Он посмотрел вбок и увидел, что Элоиза, глядя в сторону банкетного зала, легонько постукивает рукой по платью.

— Собираетесь пойти танцевать? — спросил Райан.

Элоиза покачала головой.

— Нет. Сложно найти подходящего партнёра.

В отличие от начала бала, когда можно было танцевать со всеми по очереди, в столь поздний час было принято находить партнёра по душе и танцевать с ним до конца.

— Найти-то, конечно, можно, но не хочется потом слушать всякие разговоры.

Поэтому те, у кого не было пары, в это время просили потанцевать либо родственников, с которыми не возникнет слухов, либо людей со значительной разницей в возрасте.

Или же сидели в стороне, наблюдая за танцующими и беседуя с другими.

Элоиза всегда выбирала последнее. Однажды, поддавшись желанию потанцевать, она приняла приглашение одного джентльмена из Кэмбона.

Проблема была в том, что после этого жена того джентльмена вернулась к родителям, что было фактически равносильно разводу.

Хоть и говорили, что их отношения и до этого были плохими, поползли слухи, будто Элоиза влезла в их семью.

Дошло даже до того, что говорили, будто мужчина собирается развестись и жениться на Элоизе.

Позже, когда стало известно о его тайных встречах с женщиной из другой деревни, упоминания об Элоизе прекратились.

Но даже если слухи утихли, душевные раны не зажили.

С тех пор Элоиза никогда не танцевала в это время.

В этот момент из банкетного зала к ним подошёл дворецкий, мистер Палмер.

— Ох, это же моя работа, — сказал он и поспешно забрал вино из рук Райана.

— Нехорошо отбирать у меня работу, сержант.

На его ворчливый голос Райан с улыбкой отпустил бутылки. Не мог же он стать работодателем, отнимающим работу у наёмного работника.

Когда мистер Палмер ушёл, они остались в коридоре вдвоём.

Элоиза тихо кашлянула и сказала Райану:

— Спасибо за ваш труд.

— И вам тоже... Я считаю, что летний бал прошёл так гладко даже без мистера Севертона только благодаря вам, Элоиза.

Это были простые слова вежливости по случаю удачного завершения, но Райан ответил неожиданно серьёзно, отчего Элоиза немного смутилась.

В этот момент Райан протянул ей руку.

— Итак, мисс Элоиза Севертон.

Он поклонился с грацией и совершенством, превосходящими любого джентльмена, которого она видела, и сказал:

— Могу я пригласить вас на танец?

— Что?

Райан взял удивлённую Элоизу за руку и повёл её вглубь коридора, откуда доносилась музыка.

Все были в банкетном зале, так что в коридоре, кроме них двоих, никого не было.

— Здесь нам не придётся беспокоиться о чужих взглядах. И… — его улыбка стала ещё нежнее. — Разве не обидно, что мы, так усердно потрудившиеся, не можем повеселиться?

«Мы».

От этого слова на лице Элоизы тоже появилась улыбка.

Они довольно долго препирались, но в итоге и в этом году летний бал прошёл благополучно и успешно.

То, что всё так хорошо закончилось даже без отца, было отчасти её заслугой, но также и благодаря активной помощи Райана.

Она думала, что, будучи временным управляющим, он не будет особо вникать, но он, словно настоящий хозяин Блиссбери, всё тщательно и досконально проверял.

— Вы правы. Что ж, тогда…

Элоиза, глядя ему в глаза, приподняла подол платья и изящно присела в реверансе.

— Не хотите ли повеселиться вместе?

В тот момент, когда она взяла Райана за руку, музыка в зале сменилась на ещё более живую и весёлую.

В пустом коридоре, держась за руки, они начали танцевать.

И танцевали до тех пор, пока не смолкла музыка.

Глава 63