Праздник, начавшийся с элегантной кадрили, со временем наполнился более шумной музыкой.

Теперь в центре зала танцевали не столько молодые люди, сколько те, кто постарше, весело двигаясь под действием выпитого пива.

В это время и те, кому ещё не исполнилось восемнадцать, и даже маленькие дети, смешавшись с толпой, танцевали под музыку.

Были и те, кто, подражая взрослым, танцевал в парах, и те, кто, не зная, как двигаться, неуклюже перебирал ногами.

Но в это время никто не обращал на это внимания, все просто смеялись и весело танцевали.

Элоиза, слушая доносившийся снизу шум, вытерла со лба пот.

— Хватит уже помогать, миледи Элоиза. Идите наверх.

— Но…

— Если на это белое платье попадёт ещё хоть капля соуса, я с ума сойду от беспокойства. Так что идите. Идите. — Миссис Паркер, словно говоря, что всё в порядке, подтолкнула Элоизу в спину. Из-за этого Элоизе пришлось отставить блюдо, которое она держала.

Оглядев кухню, она увидела, что по сравнению с тем, что было час назад, стало гораздо свободнее.

— Кажется, продуктов мы заготовили гораздо больше, чем в прошлом году, так почему так быстро стало свободнее?

На этот вопрос миссис Паркер с улыбкой указала на Эмили, которая всё ещё возилась с огромной сковородой.

— Это всё благодаря Эмили. Она стала ещё расторопнее, чем в прошлом году. И всё делает аккуратно. — Эмили, не слыша похвалы, продолжала сосредоточенно готовить.

Миссис Паркер взяла Элоизу за руку и вывела её в кухонный коридор.

Затем, убедившись, что Эмили их не слышит, она сказала тихим голосом:

— Так вот… если вы, миледи, не против, может, в следующем году подготовку к летнему празднику в Блиссбери с самого начала поручим Эмили?

— Что? С самого начала?

От удивления она невольно повысила голос. Миссис Паркер, приложив палец к губам, посмотрела на кухню. К счастью, Эмили, по-прежнему увлечённая готовкой, похоже, не слышала их разговора.

Успокоившись, миссис Паркер снова заговорила:

— Да, честно говоря, в этом году у меня болело плечо, и я не могла так быстро готовить, как раньше. Она это заметила и, сказав, что попробует сама, стала расспрашивать и всё взяла на себя. И десерты, и в этом году даже основные блюда в основном готовила Эмили. Вы заметили?

— Нет…

Она и правда не знала. Еда, как всегда, была превосходной. И гости были довольны.

Поэтому она думала, что и в этом году миссис Паркер постаралась, а оказывается, почти всё приготовила Эмили.

— Хитрая, но добрая девочка. Наверное, боялась, что если я больше не смогу работать, то меня выгонят. Даже вам, миледи, ни слова не сказала.

Миссис Паркер была нанята лично бароном Стэнфордом.

Её муж был одним из его адъютантов и в начале войны погиб, закрыв его своим телом от летевшей гранаты.

Армия выплатила ей пенсию и компенсацию, но этого было недостаточно, чтобы прожить всю жизнь.

К тому же, у вдовы адъютанта не было родственников, и ей некуда было пойти.

Узнав об этом, барон Стэнфорд лично нанял её в своё поместье и пообещал, что она может оставаться здесь всю жизнь. Этой женщиной и была миссис Паркер. Так что, даже если бы она не смогла работать на кухне, то всё равно бы осталась здесь.

— Благодаря этому я увидела, какая Эмили на самом деле. Такую девочку учить — одно удовольствие. Проблема в том…

— Что нам придётся искать новую служанку.

Элоиза горько усмехнулась.

Эмили была лучшей служанкой во всём Фелтхэме. Расторопная и аккуратная, она умела всё, от готовки до уборки.

К тому же, она сама думала, что нужно делать дальше, и иногда даже подгоняла Элоизу, спрашивая, почему она до сих пор этого не сделала.

Каждый раз, видя это, вся семья Севертон думала, что для простой деревенской служанки она слишком талантлива.

Поэтому они каждый год и приезжали вместе в Блиссбери. Конечно, важнее всего было её собственное желание, но они хотели, чтобы Эмили увидела больше и поставила перед собой более высокие цели.

— Не беспокойтесь о нашем доме. И я сама осторожно спрошу у Эмили.

— Да, прошу вас, миледи.

Миссис Паркер поклонилась и вернулась на кухню.

Вскоре послышался её голос, говоривший Эмили, что ещё нужно добавить.

Элоиза со смешанными чувствами поднялась на первый этаж.

Миссис Паркер была в Блиссбери ещё до того, как Элоиза приехала в Фелтхэм.

Поэтому она думала, что на этой кухне всегда будет миссис Паркер.

Но, похоже, скоро вместо неё здесь будет Эмили.

И Блиссбери тоже. Место, которым, как она думала, всю жизнь будет управлять её отец, а тут приехал Райан.

Элоиза посмотрела на шумный банкетный зал.

Те, кто, когда она впервые приехала в Блиссбери, весело танцевали в центре, со временем поседели, обзавелись морщинами и теперь стояли сзади, наблюдая за энергичной молодёжью.

Когда-нибудь и она будет стоять на их месте и смотреть на людей. Кто тогда будет хозяином Блиссбери?

Барон Стэнфорд был уже в возрасте. Так что скоро он передаст это место кому-то из своих детей.

Будут ли и они продолжать проводить летний праздник в Блиссбери?

Хоть и был весёлый праздник, но на душе почему-то стало грустно.

Элоиза, чувствуя прохладу летней ночи, стояла в коридоре и наблюдала за весельем.

И тут она увидела кого-то, сидевшего на стуле, который поставили в коридоре для уставших гостей.

Это были Абигейл и сержант Осборн.

Разговаривая, они, увидев Элоизу, на мгновение вздрогнули и отодвинулись друг от друга.

Похоже, до её появления они и не замечали, как близко сидят.

Она хотела поздороваться и пройти мимо, но сержант Осборн встал и сказал им:

— Я принесу выпить.

Когда он ушел в банкетный зал, Абигейл позвала Элоизу.

— Садись сюда.

— Но сержант Осборн скоро вернётся…

Тогда Абигейл хихикнула и сказала:

— Знаешь, о чём мы говорили до твоего прихода? О том, что, если нужно тактично уйти, лучше сказать, что пойдёшь за напитками, и исчезнуть.

При этих словах Элоиза тоже рассмеялась.

Сев рядом с Абигейл, Элоиза посмотрела на весёлый банкетный зал.

Хоть они и молчали, но, будучи подругами с детства, неловкости не было.

Долгое время они обе смотрели на банкетный зал, и первой заговорила Абигейл.

— Весело, — сказала она, словно про себя, и Элоиза с удивлением посмотрела на неё.

Абигейл любила летний праздник. Но сказать, что она им наслаждалась, было нельзя.

Из-за больной ноги она всегда сидела одна в стороне и лишь наблюдала за людьми.

Хоть Элоиза и подходила к ней время от времени поговорить, но в глазах Абигейл, смотревшей на людей, читалась зависть к тому, чего у неё не было.

Но сегодня Абигейл была другой. Хоть она и не танцевала, и не была среди людей, но на её лице было написано удовлетворение.

— Элоиза, на самом деле я не болела.

— Хм?

От неожиданных слов глаза Элоизы округлились.

— Что ты имеешь в виду? Я слышала, ты не выходила из дома, потому что болела… Были другие проблемы? — на вопрос о других проблемах Абигейл лишь улыбнулась.

Она не могла сказать. Что обиделась за то, что она уехала в Блиссбери с сержантом Торнтоном.

Но, поговорив с Филиппом, она, кажется, поняла чувства Элоизы.

Как же интересно и увлекательно слушать рассказы человека, выросшего в совершенно другой среде и видевшего другой мир.

Смеясь над словами Филиппа, она, увидев себя в зеркале, вспомнила, как с обидой смотрела на Элоизу.

Сейчас она была такой же, как Элоиза.

Благодаря этому она поняла, что Элоиза тоже радовалась встрече с новым человеком и знакомству с новым, пережитым им миром.

И что, как и она по-прежнему считает Элоизу лучшей подругой, так и Элоиза, радуясь новому миру, не пренебрегает старым.

— Абигейл?

Абигейл, видя беспокойство в глазах подруги, почувствовала удовлетворение и вину.

Она покачала головой и улыбнулась.

— Прости, это секрет. Не скажу. — У неё пока не хватало смелости признаться в своей мелочности.

В этот момент Филипп принёс бокалы с прохладительными напитками и протянул им. А затем, сказав, что принесёт себе, снова ушёл.

Он инстинктивно понял, что им двоим ещё нужно о чём-то поговорить.

Они обе, держа в руках бокалы, на мгновение посмотрели друг на друга.

Она думала, что и этот год будет таким же, как прошлый, но за несколько месяцев произошло так много событий.

Первой заговорила Абигейл.

— Хорошо бы и в следующем году быть вместе.

Подруга, с которой она с самого детства каждый год проводила это время.

И которая будет с ней и впредь.

Элоиза с улыбкой чокнулась бокалами.

— Надеюсь, и в следующем году будет так же весело.

Среди всё более шумного праздника Элоиза и Абигейл произнесли свой собственный тост.

Глава 61