Объяснения Беллы продолжались еще долго. В процессе Элоиза узнала о ней много нового.

Например, что недавно с Беллой случилось большое несчастье. Из-за этого она впала в отчаяние и ничего не могла делать, пока не встретила своего нынешнего жениха, благодаря которому пришла в себя.

Она отдала сердце тому, кто утешил ее в трудную минуту, и согласилась выйти за него замуж, но в последнее время поведение жениха стало странным.

— Не то чтобы я не пыталась с ним поговорить… Я рассказала ему о своих обидах, но он сказал, что это все из-за моей чувствительности. И что если я буду так продолжать, ему тоже будет тяжело...

Руки Беллы дрожали, когда она произносила это.

— Каждый раз, когда он так говорит, я начинаю задумываться. Может, я действительно слишком чувствительна? Может, после свадьбы, когда все уляжется, станет лучше? Но чем больше я об этом думаю, тем тревожнее мне становится...

В конце концов голос Беллы дрогнул от слез. Элоиза мягко взяла ее за руку.

— Я думаю, это естественно, Белла. Волноваться перед большим событием — это нормально. Это не потому, что вы слишком чувствительны.

Успокоили ли ее эти простые слова утешения? Напряженное лицо Беллы смягчилось.

Похоже, успокоилась не только мимика, но и душа, потому что Белла сделала глоток чая и продолжила:

— Я решилась на помолвку с ним, потому что он был тем, кто утешил меня в самый тяжелый момент. Когда все шептались у меня за спиной, он искренне утешил меня, хотя мы были едва знакомы...

Белла горько улыбнулась и промокнула глаза платком.

— Сначала мне нравилось, что он такой заботливый. Но в последнее время он становится все более властным... Он так сильно изменился по сравнению с прежним, что я в растерянности, а он говорит, что изменилась я, и это сбивает меня с толку еще больше...

— Вы не пробовали поговорить с другими друзьями? Наверняка окружающие тоже что-то говорят о вашем женихе.

— Ну... у жениха есть свои причины, поэтому он не очень любит встречаться с людьми. О помолвке я сообщила только нескольким близким, а он, кажется, никому не говорил. К тому же он почти не выходит из дома...

На лице Беллы, говорящей о женихе, появилось сочувствие.

— На самом деле он бывший военный. Говорит, что после войны разочаровался во всем и предпочитает сидеть дома.

— А, бывают такие люди.

Элоиза вспомнила Райана. Разве не таким он был, когда впервые приехал в Блиссбери?

Пока она вспоминала его прежний образ и поддакивала Белле, время шло. Когда часы в кафе пробили час дня, Белла вздрогнула и встала.

— О боже, мы даже не пообедали, а заболтались до такого времени. Так вот... — Белла улыбнулась и сказала Элоизе:

— Если вы не против, может, пообедаете у меня дома? И... на самом деле есть еще одна причина, по которой я хотела встретиться сегодня...

Белла огляделась и прошептала Элоизе на ухо:

— На самом деле в моем доме...

Услышав ее шепот, глаза Элоизы расширились как никогда. А затем она переспросила, не веря своим ушам:

— В-вы правда... нашли модель?

Элоиза несколько раз глубоко вздохнула в трясущейся карете. Сидевшая напротив Эмили обеспокоенно смотрела на нее, но Элоиза не могла сказать, почему так нервничает.

«Нашла модель... нашла натурщика!»

В тот момент, когда Белла прошептала это, Элоизе показалось, что сердце выскочит из груди.

С чего начала разговор Белла?

«Спросила, нравятся ли мне мужские тела».

Сначала разговор шел о картинах ню. Потом они разговорились, и обе прошептали, что хотели бы увидеть настоящую модель.

Тогда Белла сказала: «Может, мне найти?». Элоиза, приняв это за шутку, ответила: «О, я была бы очень благодарна».

После этого разговоров об этом не было, поэтому она думала, что это пустое, но кто бы мог подумать, что баронесса действительно это сделает.

В смеси радости и паники Элоиза не заметила, как Белла увлекла ее в карету. И вот они здесь.

— А, приехали, — пробормотала Белла, смотря в окно. Элоиза повернула голову и посмотрела в сторону.

А?

В этот момент глаза её расширились так же, как когда она услышала о натурщике.

Здесь же...

За окном виднелся огромный особняк. Не его величие удивило ее. С роскошью она была знакома, побывав в королевском дворце. Элоиза удивилась, потому что знала этот особняк.

Это же особняк баронессы Суррей!

Узнав о самозванце, выдающем себя за Райана, она видела этот особняк, гуляя с ним по городу. Увидев необычный масштаб здания, она спросила прохожего, и тот сказал, что это особняк баронессы Суррей.

Тогда Райан пристально посмотрел на Элоизу. Словно умоляя даже не думать о том, чтобы войти внутрь.

И она сейчас приехала сюда?

Кучер Беллы что-то сказал, и наглухо закрытые ворота особняка открылись. Последние несколько дней Райан ломал голову, как попасть сюда. А она въезжает так легко?

«Значит, Белла...»

В голове Элоизы начали складываться кусочки пазла.

Арабелла Примроуз. Баронесса Суррей.

«Белла — это, должно быть, сокращение от Арабелла».

Большое несчастье — это смерть родителей. Мужчина, утешивший ее тогда, — тот самый фальшивый Райан.

«Тогда понятно, почему он не хочет выходить из особняка».

Потому что он фальшивка.

В Брингпорт часто приезжают аристократы, и среди них немало офицеров, знакомых с ними. Если он будет разгуливать под именем Райана, его быстро разоблачат.

Оправдание тоже было правдоподобным. Притворяясь, что страдает от гибели сослуживцев, он говорил, что избегает людей.

Когда пазл сложился, все, о чем Белла говорила в кафе, стало понятным.

Что же теперь делать?

Пока карета медленно въезжала внутрь, мозг Элоизы лихорадочно работал. Подняв голову, она увидела Эмили, удивленную неожиданной ситуацией.

«Знала бы я, рассказала бы Эмили и мистеру Ганнеру».

Дело фальшивого Райана нужно было держать в строжайшем секрете, поэтому она специально не говорила им двоим. Казалось, это только добавит им лишних волнений.

«Но если как-то объяснить и отправить Эмили или мистера Ганнера к Райану...»

Пока она думала об этом, карета въехала во двор, и ворота тут же закрылись. Видя, как слуги надежно запирают их, Элоиза интуитивно поняла.

«Похоже, Эмили и Ганнеру тоже не дадут выйти, пока я не уеду».

Это не было враждебностью, скорее настороженностью к посторонним. Ведь говорили, что этот особняк по-прежнему не принимает гостей.

«Арабелла хоть и баронесса, но у нее пока нет наследника...»

Хоть ее родственники и не были такими уж злодеями, чтобы причинить ей вред ради наследства, но всегда есть «если». Поэтому Райан говорил, что она осторожничает.

Но сейчас это выглядело скорее так, будто слуги очень берегут ее.

«Действительно, если она ни разу не выходила из особняка, то не встретила бы ни меня, ни фальшивого Райана».

Видимо, она тайком выходила одна и встретила фальшивого Райана.

«В любом случае... даже если отправить Эмили к Райану, сейчас они ничего не смогут сделать».

Даже если Эмили выйдет и позовет его, он не сможет войти сюда. Так что лучше сидеть тихо, а потом уехать.

«А вот с обещанием Райану беда».

После дела Синклер у Райана, похоже, осталась травма: он не выносил, когда Элоиза оказывалась в хоть сколько-нибудь опасной ситуации.

Его нотации «будь осторожна с этим», «не делай того» раздражали, но она чувствовала его заботу, к тому же он не переходил черту.

И вот этот Райан несколько раз взял с нее слово. «Прошу вас, пожалуйста, не вмешивайтесь в дело фальшивого Райана».

«Но я же не специально!»

Размышляя о том, что скажет Райану, когда вернется, Элоиза вслед за Арабеллой вышла из кареты.

— Леди!

Среди стоявших слуг выскочила служанка с бойким видом и поприветствовала Арабеллу.

— Эмбер, ничего не случилось?

— Конечно, нет.

Затем Эмбер прошептала:

— Натурщик тоже прибыл, мы провели его внутрь.

— Да? И как он?

— Ох, не спрашивайте. Высокий, тело отличное. Я еще не все видела, но... — Эмбер украдкой подняла большой палец и прошептала с торжественным видом: — Кажется, вы нашли идеальную модель.

При этих словах уголки губ Арабеллы поползли вверх. Она взяла Элоизу за руку и повела внутрь.

— Пойдемте скорее, Элли.

Элоиза поручила Эмили и Ганнера слугам и последовала за Арабеллой.

«Судя по отношению слуг, они будут добры к Эмили и Ганнеру, так что беспокоиться не о чем».

«Если о чем и беспокоиться, так это о Райане...»

Она решила рассказать ему, когда вернется. Но если он спросит, как она подружилась с Арабеллой и зачем пошла в этот особняк...

Элоизу пробил холодный пот. Не скажешь же: «Я пошла, потому что она нашла натурщика!».

«Что сказать? Просто сказать, что рисовали вместе?»

Это не ложь. Просто она кое-что не договорит. Но если он начнет расспрашивать, придется сказать правду...

«Может, сказать, что хочу уйти прямо сейчас?»

Но атмосфера не располагала. И главное — ей самой не хотелось.

Желание увидеть настоящего натурщика было у нее очень давно. И вот наконец представился шанс.

Пока в голове роились разные мысли, раздался голос.

— Арабелла? Кто это?

Послышался незнакомый голос, полный настороженности. В тот момент, когда Элоиза обернулась на голос...

— ...

Элоиза застыла от удивления.

Там стоял Райан Уилгрейв.

Точнее...

Райан Уилгрейв с портрета!

Глава 164